Двенадцать шагов. Книга 1

       — То есть теперь еще этого пропавшего искать? — мрачно хмыкнул Крит.

       — Он не пропал, — пожал плечами Тейрин. — О нем, судя по твоим рассказам, ходит достаточно слухов, чтобы найти.

       — И как... — начал было Крит, но Тейрин взмахнул рукой, останавливая.

       — Возвращайся за горы, — приказал он. — Ищи. Он мне нужен.

       И задумчиво повторил про себя непривычное имя: “А-лекс”.

       Лет пять назад, значит…

Глава 1

       (Шаг 1. Печать Артага)

       Лет пять назад Алекс шагал по едва заметной тропе, крепко сжимая в руке поводья. Конь следовал за ним неохотно, фыркал и тряс головой, выражая крайнее недовольство текущим положением дел. Он вообще в последнее время постоянно выражал недовольство. Его хлебом не корми... Впрочем, нет. Если его кормить — он как раз доволен. Доволен все те пару секунд, за которые сожрет всё, что посчитает съедобным.

       Конечно, конем в полном смысле этого слова Рок не был — скорее, здоровенным красноглазым монстром, который понимал куда больше, чем положено коню, и вел себя иногда очень по-человечески, но чаще — по-свински.

       Но так как очертаниями он больше всего смахивал на коня, Алекс сразу решил — как только Император подарил ему эту страхолюдину в знак благодарности за очередную работу на периферии — что будет считать это конем.

       Доспехи на Роке звенели и лязгали, лесные заросли шумели и осыпались. Под ногами трещали ветки. В общем, продвигались они громко.

       Казалось, что их вот-вот услышат, засекут, но лишь казалось — из-за гробовой тишины, несвойственной обычно лесу.

       “А тишина тут отчего? — подумал Алекс. — А тишина тут от того, что всю местную фауну мы уже давно распугали…”

       Замер на миг: прислушаться и смахнуть с волос дурацкие белые лепестки, которые так и сыпались с деревьев. Двинулся дальше.

       Рок снова уперся, но не слишком — только чтобы продемонстрировать свою позицию касательно путешествий по подобным местам. Если б он уперся слишком, Алекс черта с два сдвинул бы его с места.

       — Уже близко, — в очередной раз процедил сквозь зубы Алекс, натягивая поводья. Покосился через плечо и добавил, — а если бы кое-кто не вёл себя, как упёртый осёл, мы бы вообще давно пришли! И пообедали!

       Рок только фыркнул в ответ.

       На самом деле, Алекс не был уверен, что оно близко. Он вообще второй час раздумывал, не заблудился ли. Но не признаваться же в этом коню.

       — А мне, думаешь, это нравится? — пробормотал он, продолжая тащить скотину за собой. — Но репутация, чтоб ты знал, требует жертв. Въехать в город через ворота каждый дурак сможет. А мы с тобой, Рок… да иди ты вперед! Свинья какая-то, а не конь! Так вот, мы с тобой, Рок, должны быть, как призраки... О!

       Последнее восклицание было адресовано уже не Року — стене, которая всё-таки оказалась перед ними.

       "Так вот ты какое, прекрасное чувство, когда пришел, куда планировал", — с легким восхищением подумал Алекс. У него, как правило, такое редко получалось, да еще и с первого раза.

       А тут — даже к нужному участку стены вышли, к полуразрушенному. Не обманули, значит, добрые люди, встреченные по пути. Ну да, глядя Року в глаза, не обманешь — там и говорить от страха может быть трудно.

       Огромные каменные блоки, из которых состояла стена, здесь были то ли выбиты в какой-то древней войнушке, то ли сами вывалились, потому что пришло их время, и теперь лежали по ту сторону, рассыпавшиеся на куски. Осталось пробраться в дыру, ещё полдня тащить Рока по непроходимому лесу и — вуаля! Они будут на месте.

       Дело теперь за малым: уговорить Рока перепрыгнуть вот эти остатки стены. Чисто физически он мог брать и не такие высоты. Он вообще много чего мог, чисто физически. И мыслил, бывало, весьма сложными категориями, и принимал весьма разумные решения в критических ситуациях. И если уж начнет принимать — попробуй уйми.

       Вот как начал когда-то, так до сих пор, зараза, самостоятельный...

       Когда до стены оставался с десяток шагов, Алекс остановился, развернулся. Чуть не столкнулся лоб в лоб в конем — тот именно сейчас решил прекратить упираться и делал очередной шаг. Но не столкнулся, а очень удобно оказался прямо напротив и пристально уставился в горящие красным глаза.

       Убедившись, что конь его понял, зашёл сбоку и легко запрыгнул в седло.

       — Ну, давай, — скомандовал с обречённым вздохом и натянул поводья.

       Он был почти уверен, что конь останется на месте, но Рок неожиданно рванул вперёд.

       Для того, чтоб через миг затормозить так круто, что Алекс чудом удержался в седле вместо того, чтобы полететь головой в стену.

       — Подлая зар-раза! — рыкнул он и спрыгнул на землю.

       Рок самодовольно заржал.

       — Хорошо, — Алекс снова обошел его, снова остановился напротив и снова уставился в глаза. — Чего тебе надо?

       Рок мотнул головой, встряхнулся весь, будто пытался сбросить с себя шипастую сбрую.

       — Все равно потом надевать, — пожал плечами Алекс. — Я ж тебе только что про репутацию разъяснял!

       Конь в очередной раз упрямо помотал головой, и Алекс со вздохом принялся расстёгивать пряжки.