Двенадцать шагов. Книга 1

       Такого, как Нивен, он ещё не встречал. А встречал он уже многих. И все наотрез отказывались браться за Алекса.

       В основном — боялись.

       Этот, вроде как, оказался посмелее. Но то ли был слишком ленив, то ли Ардэн подобрал всё-таки не те слова и надавил на не ту мозоль. Неудивительно. У такого существа, небось, этих мозолей…

       Ардэн отвязал лодку, забрался в неё, оттолкнулся от берега. Ноги гудели, то ли от усталости, то ли от напряжения. Ещё и воды в сапог набрал: небось, порвал, пока бродил. Теперь бы не заболеть.

       “Вот и проверим, насколько бессмертный”, — мрачно подумал Ардэн.

       Поднял парус, вынул из кармана кристалл и схлопнул в ладонях, швырнул вырвавшийся из него слабый зелёный огонёк вверх, прошептал просьбу к ветру, как учил отец.

       Домой. Снова домой. Снова ни с чем.

       Медленно лёг на дно лодки и с наслаждением вытянул ноги. Забросил на мешок. Закрыл глаза.

       Второй кристалл нашёл наощупь, сжал в кулаке, мысленно позвал отца.

       — Ардэн? — мгновенно откликнулся тот: наверняка ждал ответа. Наверняка рассчитывал на то, что ответ будет другим.

       — Он отказался, — тихо сказал Ардэн.

       Отец помолчал. Потом глухо спросил:

       — Ты объяснил ему, насколько Алекс опасен?

       — Он считает себя опаснее, — мрачно ответил Ардэн.

       — Почему тогда не продемонстрирует это? — хмыкнул отец.

       Ардэн открыл глаза. Посмотрел в чистое звёздное небо, раздумывая над ответом. Вспомнил, что кристалла на долгую беседу не хватит и вместо ответа предложил:

       — Я мог бы прийти к Алексу с просьбой…

       — Даже не думай, — оборвал его отец. Тоже помолчал, раздумывая о чём-то. Медленно, задумчиво проговорил. — Что ж, раз монстры его боятся, попробуем отправить людей.

       — Я…

       — Ардэн! — угрожающе протянул отец и повторил. — Даже не думай. Ты отправишься к наёмникам. Обойдёшь Н’ваго, пройдёшь южнее Империи…

       — Нат-Кад ближе, и там тоже есть наёмники, — перебил Ардэн.

       — Ты когда-нибудь научишься слушать? — устало спросил отец. — Неудивительно, что с тобой отказываются говорить…

       Ардэн тяжело вздохнул. Но тихо, очень тихо — чтобы отец не услышал. Время разговора и впрямь было на исходе, а тратить ещё один кристалл на продолжение глупо — их не так много осталось, а ему, как оказалось, ещё очень далеко плыть.

       — Они есть не только в Нат-Каде, — терпеливо принялся объяснять отец. — Если хорошенько поискать — можно найти везде. Но тебе нужны такие, которые справятся с Алексом, а не разбегутся, при первой же его попытке их напугать. Южнее Империи найдёшь земли Клана Змеи. Когда-то, в древние века, до того, как ушли в свой край, драконы были их покровителями. Теперь те люди и сами не помнят, как связаны со змеями, но чтут традиции и обряды. Если кому и под силу достать Алекса — то им.

       — А мне, значит, нет? — не сдержался Ардэн.

       — Тебя я потерять не могу, — строго отрезал отец. Ардэн закатил глаза — пока отец не видит, мог позволить себе такие жесты. Спросил:

       — Что мне им сказать? Наёмникам клана?

       — Это — самое лучшее в предстоящей затее, — проговорил отец, и Ардэн отчётливо услышал, как тот усмехнулся. — Тебе не придётся с ними и говорить. Им не нужны истории. Им нужно золото.

***

       Старейшинам Алекс не понравился. Не нужно было быть сверхразумной рептилией в человеческом обличье, чтобы понять: его появление здесь, в их мире — событие настолько из ряда вон выходящее, что проще всего его прихлопнуть, привалить какой-нибудь скалой и забыть, что что-то вообще было.

       Но драконы не могли себе этого позволить: не нарушили бы баланс стихий и всего прочего, чего Алекс не совсем разобрал. Правда, ему всё больше казалось, что прихлопни они его — слишком многое пришлось бы объяснять Сэмерису, который, к счастью Алекса, был ещё очень юн и свято верил в баланс стихий и всего прочего.

       И в то, что драконы — самые лучшие, самые великие, самые чистые… Ну, и так далее по списку.

       Алекса согласились оставить под строгим надзором Сэмериса. И поглядеть, какой из него выйдет дракон.

       Дракон пока получался, честно говоря, никакой.

       И если кости срослись кое-как, если язык он понемногу учил, то вот магические трюки не давались совершенно. К тому же — постоянно хотелось жрать.

       В лесах, таких огромных, что легко можно было заблудиться, — что Алекс, кстати, первым делом и сделал, и вторым сделал, — можно было найти что-то похожее на еду: огромные мясистые ягоды, по вкусу напоминавшие кислые помидоры, сладкие тонкие ветви колючих кустов, чистая вода из ручья…

       “Я так не в дракона, я так в козу скоро превращусь”, — думал Алекс, пробуя на вкус очередное растение.

       От голода он не умирал, но страшно хотелось мяса. Будь тут хоть какая-нибудь белка, наверняка уже поймал бы и сожрал. Сырую. Огонь-то фиг разведёт — для этого нужно правильно руками махнуть.

       Впрочем, он и белку не поймал бы. Попросил бы Сэмериса. И поймать, и зажарить…

       Сэмерис вообще был полезным парнем.

       А вот белок — не было.

       Сэмерис говорил, из живых существ здесь — только драконы. Не выносят они больше никого рядом.

       Раньше, говорил он, всё было иначе.