Двенадцать шагов. Книга 1

       — Именно потому ты — герой. Не платил бы честно — никто не стал бы делать из тебя героя.

       — Не-е, — покачал головой Алекс, широко улыбнулся в ответ и припечатал. — Я герой, потому что я крутой!

       Подмигнул ей и двинулся к выходу.

       Она молчала за спиной, и только когда уже отвязал Рока, когда взялся за обжигающе холодный засов на двери, выпалила:

       — Будь осторожен!

       Алекс обернулся, нашел взглядом ее силуэт в полумраке и спросил:

       — Ты же понимаешь, насколько бессмысленна эта фраза?

***

       Сэлгек вышел на порог таверны.

       Рихан уже вовсю освещала темное небо, в таверне было привычно людно, но Алекса он, как всегда, не дождался. Правда, теперь он ждал по другой причине — сказать тому, чтобы не лез. И может быть — спросить совета. Потому что Наместник толком ничего не посоветовал, даже когда Сэлгек описал ему чудовище. Повторил только еще раз, что чудовище победить должен Хранитель. Не Алекс. И продолжил намекать на то, что Алекса, возможно, тоже надо будет победить.

       В общем, куда проще было бы встретить Алекса в назначенном месте, спросить совета, заплатить и уговорить повернуть назад. А потом можно будет рассказать всем вокруг, что, мол, испугался Алекс — да и сбежал. А вот Хранитель не такой, Хранитель не сбежит…

       “Ага, как же…” — мрачно подумал Сэл и шагнул на дорогу.

       Увидел фигуру Атэя — тот стремительно шел навстречу. Кажется, со стороны городских ворот.

       Этого-то куда носило?! И почему сейчас принесло сюда?

       — Что ты здесь забыл? — хмуро спросил Сэл.

       — Я к тебе, — ответил Атэй. Оглянулся на “…быков”, кивнул на дверь, спросил. — Никого?

       — Никого, — кивнул Сэл. — Даже отдаленно похожего.

       Атэй хмыкнул:

       — Он на Алекса и не похож.

       Сэл поднял брови.

       — Он низкий, — продолжал Атэй. — Мелкий.

       — Так он пришел? — глухо спросил Сэл.

       — Я встретил его у ворот, сказал уходить… — Атэй пожал плечами. — Но кто я такой, чтоб указывать героям, что им делать, верно?

       — Мне ты всегда указывал, — хмыкнул Сэлгек, и взгляд Атэя стал неожиданно внимательным, тревожным.

       — Ты меня сейчас попытался утешить, — сообщил он. — Ты. Меня. Вместо того, чтобы вопить: “Как ты мог выгнать Алекса?!” Что всё-таки сказал тогда Наместник, Сэл?

       — Мне нужно идти, — мрачно ответил Сэлгек.

       — Домой, спать? — подсказал Атэй.

       — Слушай, — сказал Сэлгек. — Ты был прав, ладно? Наместник сказал то же самое, что говорил ты. Я должен справиться с монстром один.

       — Сейчас? — уточнил Атэй. — На ночь глядя? Один — даже без отряда?

       — Остатков отряда, — исправил Сэл. — Да. Без них.

       — А ну-ка дыхни! — потребовал Атэй.

       — Отстань, — раздраженно бросил Сэл, обошел друга и решительно зашагал прочь.

       — Ты пьян! — возмутился ему вслед Атэй.

       “Может, смелее буду”, — мрачно подумал Сэл.

       Да, он пойдет один. Он — Хранитель. Пришло время напомнить об этом всем. В первую очередь, себе.

       И сделать это нужно быстро. Алекс в городе. Алекс не повернул назад, когда его попросил Атэй. Отступит ли, если попросит Сэлгек? И что, если не отступит? Он же герой, в конце концов... Но не дурак и не самоубийца, так что среди ночи вряд ли пойдет в лес, где поджидает монстр. Он только что приехал, и эта ночь ему будет нужна — чтоб отдохнуть, собраться с силами. Так что у Сэлгека нет других вариантов, кроме как к утру притащить голову монстра к воротам Креура.

       Конечно, теперь остро встал вопрос, не дурак ли, не самоубийца ли сам Сэлгек. Это он выяснит по результатам схватки с монстром. Схватки, как положено герою, один на один. Без отряда поддержки — Сэлгек здесь, чтобы защищать людей, а не вести их в пасть к чудовищу.

       Хорошо, оружие он всегда носит при себе, не нужно даже в келью возвращаться, так меньше шансов передумать. На поясе — проверенный в боях любимый меч, за плечами — секира, за пазухой — кинжалы.

       Амулеты и завороженные браслеты — всегда на нем. Волшебные травы — по карманам.

       Он убьет монстра.

       Сегодня.

       На мгновение захотелось остановиться. Вернуться в келью, взять побольше оружия. Может, и парней с собой позвать — не обязательно, чтобы шли следом до конца, могут проводить до чащи. И ждать на тропе. Тогда больше народу подтвердит тот факт, что он справился один. Что Алекс не вмешивался.

       "Наверное, это и есть трусость, — подумал Сэл. — Желание развернуться".

       А еще подумал, что очень хорошо, что у него нет выбора, и он просто не имеет права эту трусость себе позволить. Если он не остановит монстра сейчас, в дело вмешается Алекс. А Наместник четко дал понять, что этого произойти не должно.

       — Сэл! — окликнули его, и он все-таки развернулся.

       Естественно, Атэй! Шел, наверное, все это время следом. Старательно догонял. Догнать, как всегда, не смог, и вот — решил позвать.

       — Сэлгек! — строго сказал он, когда Сэл его дождался. — Прекрати так быстро ходить!

       — Ты куда? — устало спросил Сэл.

       — С тобой, — с готовностью отозвался Атэй. — Схожу, гляну, как ты побеждаешь монстра. Ни разу не видел, как ты побеждаешь монстра.

       — Нет, — строго отрезал Сэл. — Я не намерен больше терять людей.

       — Ты никого не потеряешь, — уверенно сказал Атэй. — Ты победишь.

       — Ты не пойдешь со мной, — припечатал Сэлгек. — Ты даже не боец, ты только басни…

       — …легенды!