Двенадцать шагов. Книга 1

       Рок мрачно вздыхал — ему было плевать на славу Алекса и совершенно не улыбалось преодолевать огромные расстояния в полном обмундировании, ещё и с Алексом на спине. А звали их всё дальше и дальше. Но на этот раз повезло: земли Сакара — небольшой город-государство — располагались на северо-восточной границе Империи Семи холмов, у самого подножья Диких гор. Опасная местность — с гор нет-нет да и спустится какая-нибудь пакость. Алекс уж подумал, что опять с пакостью воевать придется, а вот оно как: куда проще. Куда глупее. Бессмысленнее.

       Таких городов было несколько, паразитов, присосавшихся к огромному носителю, но демонстративно не вступающих с ним в симбиоз. Мелких и гордых. С правителями не менее наивными, чем сам Император, — тоже заинтересованными в услугах Алекса. Этот Сакар еще долго продержался — Алекс частенько проезжал мимо, но в его земли наведался впервые.

       — Нарисуете мне, как ваша печать выглядит, — сказал он, и на него снова уставились, как на сумасшедшего. Будто он должен знать, как выглядят все здешние безделушки. — Выезжаю через час. Итак, — решительно осушил бокал, со стуком вернул его на стол и поднялся, — у меня два вопроса. Первый. Кто предсказал мое появление здесь?

       — Оракул, — ответил Сакар, поднимаясь следом.

       — Его тоже нарисовать? — включился в беседу охранник.

       — А ты... — Алекс щелкнул пальцами, призывая подсказать.

       — Рамор, — охотно представился тот. — Личный страж лорда Сакара. Портреты рисовать не умею, но могу найти художника, если так хочется.

       — Портрет не надо, — серьезно предупредил Алекс. — У вас и так весь коридор в портретах, пыль не успеваете вытирать... Карту лучше нарисуй. Как этого Оракула найти. И, — поднял палец вверх, призывая к тишине, — вопрос второй!

       — Это второй? — удивился Рамор. Будто Алекс уже с десяток вопросов задал. Сам же, главное, начал остроумием блистать, а теперь удивляется.

       — Второй, — твердо кивнул Алекс. — Где у вас купальня?

       Рамор в очередной раз удивленно приподнял брови, Сакар растерянно спросил вслух:

       — Зачем?

       Алекс бросил на него, все еще сидящего, долгий взгляд сверху вниз, наклонился поближе и громким заговорщицким шёпотом, глядя прямо в глаза, ответил:

       — Мыться.

       Лорд приложил заметное усилие, чтобы не отшатнуться. Алекс понимал, почему. Знал, какой у него сейчас взгляд: нездоровый и очень неприятный. Время от времени Алекс намеренно использовал его, иногда взгляд вспыхивал случайно. А чаще всего и сам не знал, специально ли людей запугивает или попросту забывает, что запугивать не надо.

       Сакар же быстро взял себя в руки и всмотрелся в глаза в ответ. Будто пытался понять, что с Алексом такое. Что с ним не так.

       "Всё не так, лордёнок, — подумал Алекс. — Но это долго рассказывать. И вообще не твоего ума дело".

       — И ещё одно, — сказал Алекс и выпрямился. — Деньги вперёд.

       Сакар в последний раз окинул его острым взглядом, хмыкнул. Кивнул Рамору.

       Тот пересек широкими шагами зал, оказался у тяжелого резного шкафа по ту сторону, снял с пояса ключи, открыл один из ящиков, сунул туда руку и без предупреждения швырнул Алексу тяжелый, туго набитый кошель. Кажется, пытался попасть в голову. Алекс успел перехватить кошель в последний момент — не вовремя заинтересовался доской с фигурами: та стояла на низкой широкой тумбе у шкафа.

       — Играешь? — спросил Рамор, проследив за взглядом.

       — О-о, — протянул Алекс, думая о своем. — Постоянно...

       Рамор жестом пригласил подойти поближе, и Алекс, сунув в рот сиротливо висевший на вилке кусок мяса, решительно обогнул стол, подхватил по пути какой-то местный фрукт, с хрустом откусил и остановился у доски. Рамор услужливо развернул ее — полем для фигур белого цвета в его сторону. Продолжая жевать, Алекс поднял кубики, встряхнул в кулаке. Кубики были прохладными и тяжелыми. Костяные, не иначе. Впрочем, ему все равно какие. Если кубики не крапленые — с остальными ему везет.

       Да и как в этой игре может не везти? Фигур столько, что любое количество ходов есть куда применить.

       Алекс бросил кубики. Выпало "шесть". Коротко окинул взглядом поле. Хмыкнул. И сдвинул фигурку грифона. И снова с хрустом вгрызся во фрукт. Тот был кислым до невозможности, но не бросать же теперь: взялся — доешь.

       Рамор кашлянул, будто ему вдруг стало неловко за столь неосмотрительного соперника. Сакар вновь озвучил то, что было у охранника на уме, и что озвучивать было необязательно:

       — Ты проиграешь, — сказал он немного растерянно и тут же потерял весь свой шик, весь налет лордовости. — Ты отдал сильную фигуру.

       — И позицию, — подсказал Алекс.

       Встретился с озадаченным взглядом и подмигнул. Дожевал кусок фрукта, чтобы говорить внятнее. Продолжил:

       — Это ловушка. Не помню, каким словом это называется, но я жертвую фигурой и позицией, чтобы загнать противника в ловушку.