Двенадцать звезд

Увиденное едва не заставило его утратить самообладание: к северу от места ночлега унылая равнина была чуть ли не сплошь усеяна белыми крапинками, и ближайший эльфийский дозор находился всего в трех-четырех часах езды. Азраиль стиснул зубы и заставил себя перевести взгляд на восток, следуя за плавным изгибом тракта. Проклятье! Там, преграждая путь, расплывалось большое светлое пятно. Отряд! Скорее всего, дунэдайн.

Вернувшись в тело, маг несколько минут лежал, глядя в хмурое небо. Этому отряду даже не надо охранять тракт, достаточно встать у крайних отрогов внутреннего хребта, мимо которых идет дорога с плато Горгорот. Азраиль заскрежетал зубами: вот они, дни, потерянные в плену у эльфов Зеленолесья! Войска Союза взяли под контроль последний выход с Равнины Ужаса. Нет, еще не взяли, напомнил себе маг. Если это пеший отряд, то верховой может достичь гор раньше них.

И Азраиль, забыв о боли, поднялся и пошел к лошади. Та стояла с понурым видом, и он без труда забрался в седло. Не иначе как я научился ездить верхом, невесело усмехнулся всадник. Кажется, на оконечности Внутреннего хребта есть какая-то крепость. Вдруг удастся раздобыть припасы там?

Сегодня ему не удалось даже заставить кобылу пойти рысью, сколько он ни лупил ее пятками по выступившим из плоти ребрам. Но время и скорость сейчас важнее всего: Азраиль набросил на лошадь сеть подчинения, и та, переставляя ноги как деревянные, сначала пошла неровным, вихляющимся галопом, а потом, разогревшись, поскакала легче и быстрее.

Маг направил ее почти прямо на восток. Хотя нимри и уступают адунайм силой, они все же выносливее людей и сна эльфам почти не надо. Кони у них свежие, сытые, напоенные. В конце концов, просто эльфийские — а значит, они скачут быстрее, чем могла бы скакать песочная кобыла даже накормленная и отдохнувшая. Если нимри поднимут след беглеца, они догонят его за несколько часов. Но что делать, раз уж ты свалился в воду между причалом и кораблем?

Может, повернуть на юг и пересечь Восточный тракт, чтобы оторваться от погони? А что потом? Ехать напрямик к морю Нурн по пустыне без пищи и воды? Чтобы через пару дней эльфы нашли его там умирающим от жажды и голода? Или не нашли — и он бы сгинул там? Нет, единственная надежда — это добраться до крепости раньше дунэдайн и добыть там еду и воду.

Но постепенно эти мысли словно унесло встречным ветром. Угрюмое небо, безжизненные камни, пепел-прах под копытами, поседевшая от пыли шерсть коня… На зубах скрипел песок, кожа казалась сухой и потрескавшейся, как старый ремень, лицо зудело от четырехдневной щетины. Я выдержу, думал Азраиль, следуя ритму галопа, я смогу. Хорошо, что спина и ноги уже не чувствуют боли.

Он словно впадал в забытье: тело само держалось в седле, руки сами направляли лошадь в обход опасных мест, дергая за поводья. Небо тускнело, местность вокруг становилась более холмистой — но между магом и миром словно повисла полупрозрачная завеса. И Азраиль, пытаясь уловить смутные образы-тени, пляшущие на этой завесе, все глубже и глубже уходил в себя. Магу казалось, будто ему уже внятен смысл этого танца, как вдруг ему почудилось, что он мчится вверх по склону огромного водоворота, но серая вода увлекает его вниз…

Азраиль вздрогнул и пришел в себя: оказывается, в этот момент его кобыла штурмовала скат высокого холма, а навстречу, вниз по склону, дул ветер, отчего песок пошел рябью, похожей на морскую зыбь. Так недолго и с коня свалиться, подумал маг, встряхнулся и еще раз обмотал поводья вокруг запястий.

Выбравшись на гребень холма, он огляделся. На юге темнела узкая полоска: валы вдоль тракта. А что такое движется и мерцает дальше к востоку? Видимо, отряд: шлемы посверкивают даже в сумерках, полощутся на ветру черные стяги. Значит, дунэдайн по-прежнему впереди. Но у Азраиля еще есть шанс обойти их. И он во весь опор погнал лошадь на восток, туда, где маячила громада Внутреннего хребта. Теперь все зависит от того, кто выиграет эту гонку, а на кону — жизнь беглеца.

Кобыла, связанная магией, скакала с прежней скоростью, но всадник чувствовал, что ее силы убывают с каждой милей. Если он не добудет воды и корма и не даст ей отдохнуть сегодня ночью, она падет самое позднее завтра к полудню. А заставить ее бежать мертвой выше колдовских сил Азраиля. Но если к тому времени он будет в безопасности — пусть. Однако выдержит ли он сам, если будет скакать без перерыва до завтрашнего полудня? Маг попробовал облизать пересохшие губы, но язык превратился в наждак.

Уже начинало темнеть, когда Азраиль, пересекая гладкое дно огромной котловины, уловил какое-то движение слева. Он повернул голову и увидел над высоким северным краем котловины четкий силуэт всадника с луком за плечом. Эльф.

У беглеца уже не было сил бояться. Он не успел ни о чем подумать, а его магические поводья уже развернули лошадь направо, чтобы уйти от погони. Через несколько минут Азраиль оглянулся: эльф съезжал в котловину. Он был один.