Дверь в Иной мир

На всякий случай он повторил это про себя, для себя самого, чтобы подавить ощущение надвигающегося ужаса, который то и дело волнами накатывал на него. Вера в то, что Наги были змеиным народом из древней легенды, не имела никакой реальной основы, сильно покачнулась… Калуун говорил, что Наги никогда не выходили из Цитадели, а это и породили странные слухи…

Кем бы ни были эти Наги, Пламя Жизни хранилось где-то в их крепости! И этому таинственному и зловещему фетишу, приписывались поистине чудодейственные силы. Именно он стал эпицентром смертельной борьбы с Хиротой. И если хитрый японец захватит его и сбежит с ним…

Переполненный страхом Террелл скакал через джунгли все дальше и дальше. Ему казалось, что они скакали много часов, прежде чем Грон натянул поводья.

— В конце этого ущелья Цитадель Нагов, — проревел огромный капитан. — Именно туда отправились предатели, которых мы преследуем, посмотрите!

Вопль ярости вырвался из груди воинов, когда они посмотрели туда, куда указывал огромный воин.

К тому времени они достигли входа в ущелье, протянувшего на много миль, шириной всего в полмили. На дне этой мрачной расселины царили вечные сумерки.

Однако далеко-далеко, в самом конце ущелья, можно было разглядеть мрачный и древний, черный замок шестиугольной формы. К нему среди переплетения теней галопом неслись Ибира, Хирота и их спутники.

— Вон Цитадель! — выдохнула Руфь и её лицо побледнело. — Она выглядит старой, как само Зло!

— Да, это крепость самого Зла! — прошипел Юань Чи, его косые глаза засверкали. — Это последнее убежище джинов или демонов, которые когда-то правили всей Землей!

— Вперед! — проревел Гроун. — Мы все ещё сможем отрезать их от Цитадели!

Они поскакали по скалистому склону, направляясь прямо в ущелье. Террелл отчаянно цеплялся за шею коня и с тревогой взглянул на Руфь.

В какой-то миг ему показалось, что он в один миг перенесся из дневного света в темные сумерки, которые становились все темнее, чем дальше они ехали. В этой темной, бесплодной расселине не росло ни деревьев, ни травы. Туг не было ничего живого, если не считать летучих мышей, которые то и дело проносились через неестественные сумерки.

Клинок Грона блеснул впереди. Когда гигантский воин повел их отряд по дну ущелья. Его безумный голос перекрывал завывания ветра.

— Быстрее! Они заезжают в Цитадель!

Террелл почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда увидел вблизи таинственный и страшный оплот, внутри которого хранилось Пламя Жизни.

Вблизи цитадель змее-людей казалась ещё древнее, как будто и в самом деле её построили в самом начале времен. По большей части она была сложена из массивных черных глыб, ныне раскрошившиеся от эрозии бесчисленных веков.

В этой огромной каменной Цитадели был только один вход — портал открывался между вытянутыми лапами гигантского каменного сфинкса, огромное лицо которого смотрело на тех, кто въезжал в ворота.

И сейчас эти массивные металлические ворота закрывались! Ибир со своими последователями и пленным Каллууном, а вместе с ними и японцы оказались принятыми Нагом.

— Слишком поздно! — яростно воскликнул Грон. — Они закрывают ворота! Но мы не успеваем!

Он пришпорил лошадь и громко завопил. И его голос с грохотом разнесся по ущелью.

— Гоните вперед слонов! Быстрее!

Террелл замер, потрясенный мрачным молчанием Цитадели, в отличии от орды Грона, теперь оказавшейся у ворот Цитадели. Однако ни копье, ни стрела не вылетели в них из-за стен замка. Никого не было видно на стенах.

Терреллл замер в недоумении. Крикнув что-то предостерегающее о том, чтобы Руфь оставалась на месте, он и Юань Чи направились к Грону. В то время как четыре огромных слона поспешили к воротам Цитадели.

Огромные звери опустили головы и хорошенько уперлись в землю огромными, толстыми ногами. Их гигантские мышцы вздулись и напряглись. Раздался треск и ворота Цитадели провалились внутрь.

— Вперед! — восторженно взревел Грон, прыгнув вперед. — Убейте Ибира и отыщите нашего царя!

Террелл тоже что-то закричал, в то время как он сам, Юань Чи и другие всадники устремились в открывшиеся ворота.

А потом все и началось. Море огня хлынуло через портал. Из открывшихся челюстей дьявольского сфинкса над воротами хлынуло то ли пылающее масло или какие-то химикали.

— Трюк из адского арсенала Нагов! — закричал Грон. — Похоже, в этот раз они захватили нас врасплох.

И в самом деле воины авангарда оказались в ловушке в портале, отрезанные огнем от основного отряда — Грон, Террел, Юань Чи и ещё дюжина других всадников. И среди попавших в ловушку оказались и Руфь. Американец подъехал к девушке, которая отправилась следом за ним, не смотря на его предупреждение… Крики исходили от воинов оставшихся снаружи, судя по звукам они отступали от цитадели Нагов.

Однако стоило Терреллу подумать о зме-людях, как воин рядом с ним вытянув руку закричал:

— Наги!

Сердце Террелла готово было вырываться из груди. Когда он увидел существ, которые вышли вперед, чтобы напасть на них.