Человеку вообще присуще качество ощущать единство, сопричастность, принадлежность к определенному сообществу, объединению, категории людей (как бы "слипаться" в группу), отличая их по признаку "свой-чужой". Такие сообщества, объединения могут быть достаточно кратковременными (например, очередь в кассу магазина) и долговременными (студенты одного института, моряки одного корабля). Этническая общность - чрезвычайно устойчивое объединение людей. Чувство принадлежности к нему человек ощущает всю жизнь и передает его своим потомкам. Этнос можно определить как исторически сложившуюся на определенной территории , устойчивую совокупность людей, обладающую общими чертами и стабильными особенностями культуры и психологического склада, а также сознанием своего единства и отличия от других подобных образований (самосознанием). Естественной предпосылкой образования этноса является территория. Но после того, как он сформировался, этот признак теряет свое значение. Сформировавшийся этнос функционирует как целостный организм и постоянно воспроизводится через внутренние браки и социализацию. Для более устойчивого существования этнос стремится к созданию своей социально-территориальной организации. Внешней формой этноса является самоназвание: русские, немцы и т.д.
Понятно, что этническое деление людей обладает известной долей размытости, так как народы и культуры пребывают в постоянном изменении и взаимопроникновении. Характерен здесь пример Советского Союза, где происходило энергичное образование нового народа - Советского, основным стержнем культуры которого был пролетарский интернационализм и равенство всех народов Советского союза.
Исторически культура появилась раньше этносов и останется существовать в виде всепланетной культуры после исчезновения этносов. Но это произойдет еще очень и очень не скоро. Пока же процесс развития общества протекает не только в русле формационном , но и в форме возникновения, расцвета и гибели народов, каждый из которых обладает своей культурой и психологическим складом, т.е. по линии создания КУЛЬТУРНО-ИСТОРИЧЕСКИХ ТИПОВ ОБЩЕСТВА.
Генезис этноса в истории выглядит следующим образом. Возникновение культуры можно уверенно отсчитывать от погребальных захоронений неандертальцев, т.е. еще от праобщины. На стадии раннепервобытной общины существовали строгие правила поведения индивидов, обычаи и традиции (например, инициации), появились начала изобразительного и музыкального искусства, что не оставляет сомнений в наличии развитой культуры на этой стадии. Как уже отмечалось в развернутой характеристике первобытно-общинного строя, на стадии позднепервобытной общины культура получила дальнейшее развитие в связи с появлением производящего хозяйства, которое вызвало к жизни множество новых мифов и праздников, связанных с плодородием, солнцем и т.д. Развитию устного творчества способствовало развитие языка.
В то же время в пространствах ойкумены на стадии раннепервобытной общины культуры и языки отдельных человеческих сообществ не разнились дискретно. Имела место своего рода непрерывность, когда культура и язык менялись постепенно от сообщества к сообществу. Это препятствовало возникновению самосознания и ощущения "свой - чужой", что является непременным признаком этнической общности. Языковые общности, как правило, сопутствуют этническим общностям. Только на стадии позднепервобытной общины начали образовываться отдельные языковые семьи. Различают "ранние прародины", где начинался процесс сложения этих семей, и "поздние прародины", где он продолжался. Выделились афразийская, индоевропейская, картвельская, эломодравидская, уральская и алтайская семьи. Тем не менее, даже на этой стадии можно говорить только об очень раннем этапе сложения этноса, представителем которого могло служить племя. Племенное самосознание только еще созревало, а самоназвание не всегда было достаточно четким. Образование народов только началось. Считается, что полностью завершилось оно лишь на стадии капиталистической формации.
В настоящее время ученые пока не пришли к единой систематизации цивилизаций. Н.Я.Данилевский насчитывал 13 типов "самобытных цивилизаций": египетский, китайский, индийский, еврейский и т.д. В части славянских народов он полагал, что они находятся на пути создания своего культурно-исторического типа. О.Шпенглер выделял 8 культурно-исторических типов: египетский, индийский, вавилонский и т.д., а также пробуждающуюся русско-сибирскую кльтуру. А.Дж.Тойнби выдвигал 6 основных культурно-исторических типов: первичные обособленные (египетская. андская), первичные необособленные (шумерская, минойская, индская, шаньская, майя) и т.д.