Двое из логова Дракона

Джулиан шёл следом за Танирусом и Дакостой, глядя по сторонам и прислушиваясь к тому, о чём говорил Жрец. Похоже, Елезар был так увлечён этим познавательным рассказом, что не замечал того, что Жрец уводил их всё дальше от входа и всё ниже под землю. Тёмные залы и галереи, вырубленные в базальте, сменяли друг друга, как сменялись в повествовании Танируса божества, демоны и чародеи. Следовало признать, что мифология Тэллоса была весьма развитой и философичной. Дакоста находил особое удовольствие, выискивая в ней параллели с земными культами. А Танирус, который, безусловно, был прекрасным рассказчиком и к тому же обладал немалым обаянием, полностью завладел его вниманием.

Джулиан в разговор не вступал. Он давно всё понял, и то, что Жрец заговаривает зубы, чтоб отвлечь их от чего-то, и то, что они идут сейчас прямо в ловушку. Но странное чувство покоя и безопасности, которое охватило его во владениях Тьмы, не давало встревожиться всерьёз. Напротив, ему было интересно, что ждёт их в конце путешествия.

— Вот мы и пришли, — произнёс Танирус, введя их в огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте, а десяток факелов с трудом разгоняли сумрак.

Жрец сделал несколько шагов по залу и остановился.

— Осторожнее. Если вы сделаете ещё шаг, то попадёте в объятия уснувшего Дракона, но назад возврата не будет.

Дакоста замер, с удивлением глядя на широкую пропасть, разрезавшую зал.

— Эта трещина в земле образовалась, когда Небесный Дракон упал на Агорис, — пояснил Жрец. — Он провалился в недра планеты и теперь спит в глубине своего любимого детища. Ему снятся сны. Они наполнены образами и бесконечной мудростью, но эти сокровища недоступны смертным, за исключением Избранного, который иногда получает оттуда, из глубин Агориса откровения Небесного Дракона. Здесь есть ещё несколько залов, где проходит этот разлом. В одном из них наши предки построили лестницу, подниматься на которую имеет право только Избранный. С высоты ступеней он ловит обрывки волшебных снов и толкует их с помощью мудрости, дарованной ему нашим Создателем.

— И кто ж этот Избранный? — наконец, заговорил Джулиан, глядя в пропасть, где не было ничего, кроме гулкой и бесконечной пустоты.

— Наш царь Мизерис, — ответил Жрец. — Это светоч нашего мира, и средоточие мудрости обоих миров.

— Говорят, он сумасшедший.

Джулиан проигнорировал предостерегающий взгляд Дакосты.

— Да, но ни один человеческий разум не смог бы выдержать того, что приходится выносить ему, — не смутившись, объяснил Танирус. — Обычный мозг не подходит для такой миссии. Мудрость Небесного Дракона непостижима, а образы его снов бывают столь возвышены и столь ужасны, что могут сломить любой разум.

— Может, вы и правы, — пробормотал Джулиан, глядя куда-то по другую сторону пропасти. — Что это поблескивает?

— Это одна из наших основных святынь, — улыбнулся Танирус. — Подождите меня здесь.

Он махнул рукой и сверху раздался ужасный скрежет, а потом откуда-то опустился на толстых цепях широкий мост, соединивший оба берега. Жрец прошёл по мосту и снял что-то с подставки, стоявшей возле стены. Вернувшись, он продемонстрировал гостям странную вещицу. Это была маска, сделанная из материала, напоминающего чёрный хрусталь. Черты этого необычного лица были красивы и спокойны, словно она была снята с лица спящего молодого человека.

— Это Маска Тьмы, — пояснил Танирус. — Можете потрогать… По преданию, если её приложить к лицу Избранника, он увидит лицо Тьмы, — Жрец улыбнулся. — Это всего лишь предание. Многие из наших жрецов и даже танцовщиков и служек пробирались туда, чтоб испытать судьбу. Ведь каждый хочет быть избранным. Но никто так и не увидел её лица.

— Тёплая, — прошептал Елезар, проведя пальцами по маске.

— Желаете примерить? — Танирус взглянул на него. — Вдруг вам повезёт?

— Не вздумай, — нахмурился Джулиан. — Это артефакт чужой религии. Это артефакт Тьмы.

— Или всего лишь произведение искусного ремесленника, — пожал плечами Жрец. — На самом деле вы всего лишь увидите, как преломляются в этом хрустале лучи огня, и факелы засверкают фонтанами радужных искр. Неплохая игрушка для детей.

— Если можно, то я попробую, — кивнул Дакоста.

— Елезар, — Джулиан мрачно взглянул на него, но тот отмахнулся и взял из рук Жреца Маску Тьмы.

Он развернул её к себе тыльной стороной и осторожно приложил к лицу. В следующий миг его тело содрогнулось, и он осел на пол. Танирус нагнулся и снял маску с его лица.

— Он слишком слаб для этой миссии, — пояснил он, взглянув на Джулиана. — Теперь ваша очередь.

Вокруг послышался шум и, оглядевшись, МакЛарен увидел окруживших их жрецов с длинными серебристыми ножами в руках.

— Я забыл сказать, что мы ищем Существо Тьмы, которое примет участие в Битве, — добавил Танирус. — Если вы не подходите, мы вас отпустим. Тем более что Маска заберёт у вас воспоминания о последних часах перед встречей с ней. Вы наденете её сами, или мои люди вам помогут.

Жрец протянул ему маску.