Двое из логова Дракона

— Спорить бесполезно! — прервал его царь. — Будете противиться моей воле, смещу обоих, посажу в Башню Дракона и назначу на ваши должности более покорных моей воле кандидатов. У меня уже скопилось несколько кип доносов на вас и прошений о назначении на должность.

— Воля моего господина для меня закон, — с нежной улыбкой Апрэма склонилась в поклоне.

— Я и не думал противиться, — пожал плечами Танирус. — Просто хотел уточнить, танцоров какого пола мы можем выставить?

— Любого! Помоложе, покрасивей, поискуснее. Кстати, Богиня Неба, а вы не желаете выставить своего танцора? Он, конечно, не будет признан победителем, но это обострит борьбу.

— Что называется, вне конкурса? — я на мгновение задумалась, а потом кивнула. — Я выставлю своего танцора.

И, обернувшись, взглянула на Мангуста. Он едва заметно пожал плечами.

По дороге на баркентину я принялась обдумывать план операции, но ничего конкретного в голову не приходило. Я сидела у окна, рассеянно глядя на проплывающие внизу плоские крыши прижавшихся друг к другу низких домов. Внезапно меня охватило отчаяние, словно всё, что мы делаем, будет зря и ни к чему хорошему это не приведёт. Я поспешно отогнала эту мысль, но она вернулась в виде тягостного предчувствия, которое перетекло в страх. Я вдруг вспомнила, что предчувствия редко меня подводят. Я снова раздражённо отмахнулась от этого ощущения, и на меня вдруг нахлынула волной странная необъяснимая тоска.

— Всё будет хорошо, — подсел ко мне Мангуст. — Мы его вытащим.

Наверно, все мои метания слишком явно отражались на лице, потому что его взгляд был сочувственным.

— Простите, Мангуст, я понимаю, что это не входит в ваши служебные обязанности, — покаянно произнесла я.

— Не входит, — с улыбкой кивнул он, — но я понял вашу идею. Моё участие в этом шоу даст нам легальный способ попасть во дворец, и я смогу отвлечь их внимание на некоторое время, необходимое для проведения операции по освобождению Ивана.

— Верно.

— Я постараюсь танцевать так, чтоб они забыли о том, что нужно дышать, — проникновенно пообещал он.

Вернувшись на баркентину, я собрала в своём отсеке экстренное совещание, на которое пригласила Хока, стрелков и Джулиана. Не акцентируя их внимание на том, что плана у меня нет, я сообщила о приближающемся танцевальном поединке, в котором примет участие Мангуст, что даст нам возможность провести операцию по освобождению Валуева. Пока я говорила, на лицах стрелков появилось несколько скептическое выражение, а Хок то и дело насмешливо поглядывал на Мангуста.

— Они будут следить за твоим танцем с замиранием сердца? — поинтересовался он, когда я закончила.

— Может, ты станцуешь? — я бросила на него раздражённый взгляд.

— Если только медленный фокстрот.

— Тогда помолчи, — отрезала я и повернулась к Белому Волку. — Сколько времени понадобится на проведение операции?

— При наиболее благоприятном стечении обстоятельств не менее тридцати минут, — проговорил он. — Но, возможно, придётся ждать прохода патрулирующих стражников. Минут сорок-сорок пять нужно.

Я обернулась к Мангусту и вопросительно взглянула на него.

— Я могу танцевать и дольше, — задумчиво произнёс он. — Другое дело, что ритуальные танцы, гипнотически воздействующие на зрителей, требуют определённой подготовки. Подготовить танец продолжительностью в сорок пять минут не так просто. Ведь я должен танцевать так, чтоб им не пришло в голову отвлечься.

— Это было бы идеально.

— Я начну репетировать сегодня же. Но мне нужно подобрать аккомпанемент.

— Как насчёт флейты и барабанов? — предложил Джулиан. Мне кажется, он был единственным, кто с энтузиазмом отнёсся к этой затее. — В фонотеке Елизара есть музыкальные композиции для медитации.

— А он не уснёт? — наигранно забеспокоился Хок.

— Я буду по другую сторону, — не взглянув на него, ответил Мангуст. — Это очень хороший вариант. Флейта поможет выстроить пластический рисунок танца, а барабаны зададут ритм.

— У нас всего три дня на подготовку, — заметила я. — У вас — для репетиций, а у вас, — я снова обернулась к Белому Волку, — для подготовки операции. Кто пойдёт?

— Хэйфэн и Оршанин, — после некоторых раздумий произнёс он. — Больше двоих посылать рискованно — проще засветиться, коридоры узкие. Меньше — неразумно. Эти двое умеют действовать в экстремальных условиях и оставаться незамеченными. Им легче будет проскользнуть в подземелье и вывести Ивана. А при случае они вполне могут постоять за себя и прорваться наверх.

— Надеюсь, обойдёмся без этого, — пробормотала я. — Если мы потихоньку умыкнём пленника, то никто нас в этом не упрекнёт, особенно, учитывая, что они скрывают, что захватили его. Другое дело, если начнётся бой.

— Мы должны предусмотреть все варианты развития событий, — пожал плечами Белый Волк.

— Всё будет хорошо, — улыбнулся мне Джулиан.