Двое на карусели

-- Чужой разведчик, -- пояснил Дом. Он чувствовал себя виноватым. -Сейчас приближу.

-- Это он стрелял?

-- Стрелял я. Прошу прощения.

-- Сбил?

-- К сожалению, только отогнал.

-- Выпускай своего разведчика!

-- Уже в воздухе.

Оба понимали, что выпустить разведчика следовало раньше: Дом приближался к обширному, очень пологому холму, и за холмом могло прятаться что угодно. Вернее всего -- конкурент. Теперь Дом был обнаружен, еще не видя противника.

Он замер. Попятился назад. Разведчик, стрекоча мотором, поднимался все выше. На одной из стен появилась транслируемая им картинка.

-- Ого! -- не выдержал человек.

На противоположный склон холма монотонно и неостановимо, как стихийное бедствие, лез дом раза в два крупнее. Он не сбавлял хода -- что крейсеру какой-то эсминец?

-- Ничего себе бронтозавр, -- пробормотал человек и не удержался от крепкого словца. Ему показалось, что Дом в ответ укоризненно крякнул. Хотя, конечно, теперь Дом оставил опекуемому самый минимум своего внимания.

Крыша Дома раздвинулась. Шесть ракет выехали по направляющим и уставились на холм. Туда же развернулись пулеметные и орудийные башенки, локаторы, постановщики помех, батареи мелких противоракет. Дом сотрясала мелкая дрожь -- спешно наращивалась броня.

Очень вероятно, что чужак, пусть даже более могучий, предпочтет избежать столкновения, встретив готового к бою противника. Настойчиво и безжалостно преследуют других -- слабых, поврежденных и регенерирующих, истощивших энергоресурс, загнанных в неудобную для маневра местность. Дому не поздоровилось бы, застигни его чужак ночью в балке...

Сейчас -- два к одному за то, что все окончится простой демонстрацией силы.

Плохо, что придется менять привычный маршрут. Там, где проползла этакая громадина, найдешь разве что минную россыпь, но не нефть.

-- Смотри! -- крикнул человек. -- Что он делает?

Ощетиненная целым арсеналом крыша чужака только-только показалась над вершиной холма. Но человек имел в виду чужого разведчика. Крошечный геликоптер то взмывал свечкой, то падал, чтобы тотчас взмыть снова. Со стороны это напоминало безостановочное "вверх-вниз" бабочки-поденки.

-- Пусть наш разведчик сделает так же, -- велел человек.

-- Прошу прощения...

-- Делай, я сказал! Иначе заберу у тебя управление.

Дом повиновался. Он был недоволен.

Чужак вполз на вершину холма и остановился. Одна за другой закрывались створки его пусковых установок. Стволы скорострельных орудий демонстративно уставились в зенит.

-- Можно атаковать, -- сообщил Дом.

-- Попробуй только! Все средства нападения -- убрать! Искать связь с чужаком! Не с домом, а с человеком!

Дом немного помедлил, прежде чем повиноваться абсурдному приказу. Ну почему ему достался столь неразумный опекуемый! Он не знал наверняка, но догадывался: другие дома имеют куда меньше проблем.

-- Дай связь! -- настойчиво требовал человек.

Дом занимался непривычным делом. Прошло несколько секунд, прежде чем возникло изображение.

-- Привет, -- сказал чужак.

-- И тебе, -- сказал человек, стараясь быть спокойным и чувствуя, как бешено колотится сердце. Не хватало воздуха. Тут же последовал укол в мягкое место, и сразу стало легче. -- Хорошее слово "привет". Я его не слышал уже лет двадцать, в смысле, от человека.

-- Полагаю, убивать друг друга мы не станем? -Полувопрос-полуутверждение.

-- Ни в коем случае.

-- Тогда пришли картинку, а то ты меня видишь -- я тебя нет.

Спохватившись, человек отдал приказ.

-- Ты так и выглядишь? -- спросил чужак.

-- Да, а что? Стар? Мне девяносто.

-- А мне сорок два. Ты не рассердишься, если я кое о чем тебя попрошу? Покажись мне живьем. Выйди из дома.

-- Зачем?

-- Я тоже выйду, -- сказал чужак. -- Ты должен убедиться, что я -- это я, а не ловушка для доверчивых. И я тоже должен убедиться...

Бывают очень умные дома. Иные великолепно умеют управлять поведением опекуемых -- разумеется для их же пользы. Но никакой дом не рискнет жизнью опекуемого, побудив его выйти из-под защиты.

-- Само собой, -- согласился человек. -- Через пять минут.

-- Нужно оставить кое-какие инструкции? -- подмигнул чужак. -- Понимаю. Ладно, через пять минут. Выйдем одновременно. Кстати, как ты добиваешься послушания своей хибары?

-- Шантажом. Время от времени угрожаю убить себя. В Доме это трудно, но возможно, и он знает, что я не шучу... Чему ты улыбаешься?

-- Иногда умным людям приходят в голову схожие мысли. Я тоже чего только не перепробовал, пока...

-- Ну ясно. Без опекуемого Дому жить незачем.

-- Это точно, -- согласился чужак. -- Кстати, как ты ухитрился не сделаться дебилом? Не секрет?

-- Какой там секрет, -- сказал человек. -- Занимался делом, вот и все. Я географ-любитель. Веду записи, собираю образцы, отслеживаю изменения рельефа, определяю дебит водных источников... А ты?

-- А я математик. И еще немного поэт. Плохой, наверное, но других сейчас нет. Все-таки занятие для ума.

-- Прочтешь мне что-нибудь? Не сейчас, потом?

-- Может быть. Ну что, ты готов выйти? Давай по счету три. Раз, два...