Двое на карусели

– Это он стрелял?

– Стрелял я. Прошу прощения.

– Сбил?

– К сожалению, только отогнал.

– Выпускай своего разведчика!

– Уже в воздухе.

Оба понимали, что выпустить разведчика следовало раньше: Дом приближался к обширному, очень пологому холму, и за холмом могло прятаться что угодно. Вернее всего – конкурент. Теперь Дом был обнаружен, еще не видя противника.

Он замер. Попятился назад. Разведчик, стрекоча мотором, поднимался все выше. На одной из стен появилась транслируемая им картинка.

– Ого! – не выдержал человек.

На противоположный склон холма монотонно и неостановимо, как стихийное бедствие, лез дом раза в два крупнее. Он не сбавлял хода – что крейсеру какой-то эсминец?

– Ничего себе бронтозавр, – пробормотал человек и не удержался от крепкого словца. Ему показалось, что Дом в ответ укоризненно крякнул. Хотя, конечно, теперь Дом оставил опекуемому самый минимум своего внимания.

Крыша Дома раздвинулась. Шесть ракет выехали по направляющим и уставились на холм. Туда же развернулись пулеметные и орудийные башенки, локаторы, постановщики помех, батареи мелких противоракет. Дом сотрясала мелкая дрожь – спешно наращивалась броня.

Очень вероятно, что чужак, пусть даже более могучий, предпочтет избежать столкновения, встретив готового к бою противника. Настойчиво и безжалостно преследуют других – слабых, поврежденных и регенерирующих, истощивших энергоресурс, загнанных в неудобную для маневра местность. Дому не поздоровилось бы, застигни его чужак ночью в балке...

Сейчас – два к одному за то, что все окончится простой демонстрацией силы.

Плохо, что придется менять привычный маршрут. Там, где проползла этакая громадина, найдешь разве что минную россыпь, но не нефть.

– Смотри! – крикнул человек. – Что он делает?

Ощетиненная целым арсеналом крыша чужака только-только показалась над вершиной холма. Но человек имел в виду чужого разведчика. Крошечный геликоптер то взмывал свечкой, то падал, чтобы тотчас взмыть снова. Со стороны это напоминало безостановочное «вверх-вниз» бабочки-поденки.

– Пусть наш разведчик сделает так же, – велел человек.

– Прошу прощения...

– Делай, я сказал! Иначе заберу у тебя управление.

Дом повиновался. Он был недоволен.

Чужак вполз на вершину холма и остановился. Одна за другой закрывались створки его пусковых установок. Стволы скорострельных орудий демонстративно уставились в зенит.

– Можно атаковать, – сообщил Дом.

– Попробуй только! Все средства нападения – убрать! Искать связь с чужаком! Не с домом, а с человеком!

Дом немного помедлил, прежде чем повиноваться абсурдному приказу. Ну почему ему достался столь неразумный опекуемый! Он не знал наверняка, но догадывался: другие дома имеют куда меньше проблем.

– Дай связь! – настойчиво требовал человек.

Дом занимался непривычным делом. Прошло несколько секунд, прежде чем возникло изображение.

– Привет, – сказал чужак.

– И тебе, – сказал человек, стараясь быть спокойным и чувствуя, как бешено колотится сердце. Не хватало воздуха. Тут же последовал укол в мягкое место, и сразу стало легче. – Хорошее слово «привет». Я его не слышал уже лет двадцать, в смысле, от человека.

– Полагаю, убивать друг друга мы не станем? – Полувопрос-полуутверждение.

– Ни в коем случае.

– Тогда пришли картинку, а то ты меня видишь – я тебя нет.

Спохватившись, человек отдал приказ.

– Ты так и выглядишь? – спросил чужак.

– Да, а что? Стар? Мне девяносто.

– А мне сорок два. Ты не рассердишься, если я кое о чем тебя попрошу? Покажись мне живьем. Выйди из дома.

– Зачем?

– Я тоже выйду, – сказал чужак. – Ты должен убедиться, что я – это я, а не ловушка для доверчивых. И я тоже должен убедиться...

Бывают очень умные дома. Иные великолепно умеют управлять поведением опекуемых – разумеется для их же пользы. Но никакой дом не рискнет жизнью опекуемого, побудив его выйти из-под защиты.

– Само собой, – согласился человек. – Через пять минут.

– Нужно оставить кое-какие инструкции? – подмигнул чужак. – Понимаю. Ладно, через пять минут. Выйдем одновременно. Кстати, как ты добиваешься послушания своей хибары?

– Шантажом. Время от времени угрожаю убить себя. В Доме это трудно, но возможно, и он знает, что я не шучу... Чему ты улыбаешься?

– Иногда умным людям приходят в голову схожие мысли. Я тоже чего только не перепробовал, пока...

– Ну ясно. Без опекуемого Дому жить незачем.

– Это точно, – согласился чужак. – Кстати, как ты ухитрился не сделаться дебилом? Не секрет?

– Какой там секрет, – сказал человек. – Занимался делом, вот и все. Я географ-любитель. Веду записи, собираю образцы, отслеживаю изменения рельефа, определяю дебит водных источников... А ты?

– А я математик. И еще немного поэт. Плохой, наверное, но других сейчас нет. Все-таки занятие для ума.

– Прочтешь мне что-нибудь? Не сейчас, потом?

– Может быть. Ну что, ты готов выйти? Давай по счету три. Раз, два...

Два дома – большой и поменьше – двигались бок о бок, по-прежнему выставив друг против друга средства защиты. Но средства нападения были убраны.