Двое среди руин

      Вдоволь налюбовавшись грандиозным зрелищем, наш отряд прошел вдоль берега озера несколько километров на юг, пока мы не наткнулись на массивную россыпь валунов, будто выброшенную из озера чьей-то хулиганской дланью. Самый малый из них достигал величины грузовика, а большой равнялся трехэтажному дому. Выбрав свободное пространство меж камнями, я осмотрел подходы - подобраться незаметно нельзя, а два дополнительных выхода гарантировали возможность свободного ухода, если подвергнемся нападению. Исключать подобное, после столкновения с огромными переродившимися кошками, не следовало. Ната осталась разогревать обед, а я и Угар проделали небольшую разведку - убедиться, что никого крупнее нас самих поблизости нет. Пес не выказывал признаков тревоги, я не увидел подозрительных следов - что ж, можно остаться на ночь...

      Перекусив, мы стали обсуждать недавние события. Все указывало на то, что Город, как мы его по привычке именовали, больше не мог гарантировать полной безопасности. Если в первые месяцы после Катастрофы я практически не встретил ни одной живой души, то сейчас с каждым днем этих душ становилось все больше. И их величина нас пугала.

      - На твою карту нужно нанести не только дороги и особые приметы. Давай уж, заодно, и границы обитания всех встреченных нами зверей. Не сусликов, конечно. А тех, кто может представлять серьезную опасность. Согласен? А пока… попробую перечислить. У южного края живут собаки. Одна, а может что и две стаи. Больше вряд ли - не прокормятся. В самой степи - Бурые. Даже если собаки убили их - где гарантия, что нет других? Потом - лев, которого ты встретил, когда охотился на крыс. Представляешь, если бы он выбрал не их, а тебя своей добычей? Сам говорил, что с таким зверем в одиночку не совладать. Утешает, что ты видел его всего один раз. Потом, крысы... их становится все больше. Следы появились, да и Угар, нет-нет, придушит одну, другую… Ну, и эти кошки, наконец. Не кажется ли тебе, что наши походы стали рискованными? Я не говорю, что следует сидеть дома... но ради чего мы здесь?

      Я развел руки, всем видом показывая Нате нежелание спорить. Однако она ждала ответа, и я, нехотя, был вынужден найти какие-то слова...

      - ... Да, опасно. Но не более чем остаться в живых после всего. В первые дни можно было угодить в трещину, сварится заживо в кипящей воде, просто сломать ногу… Всего хватало. А теперь, да, звери. Но… Мы не можем жить затворниками, Ната. Нет людей в руинах - могут встретиться в ином месте. Однажды... я уже рассказывал тебе! - я мог их найти. Его мать... - я кивнул в сторону мирно возлежащего Угара. - Она поедала, извини за подробности, человеческую ногу. Вынужден повторится - слишком свежую для случайно откопанной после землетрясения. Потом... Та группа, погибшая при нападении трупоедов. Люди есть, Ната. И мы их найдем.

      - Зачем?

      Вопрос поставил меня в тупик. Как понимать девушку? Мы не однократно обсуждали - какой может оказаться эта встреча? Но, ни разу - зачем она вообще, нужна? И, ерзая на холодных камнях, я приводил разные доводы, хотя и сам сомневался в собственных словах...

      - Зачем... Как ты себе представляешь нашу жизнь? Набег тех же крыс, одна серьезная рана - и с кем ты останешься? Болезнь, от которой нет лекарства, да даже обычная простуда - кто поставит диагноз, кто возьмется лечить? Наконец, еда... Запасы подвала воистину огромны, но всему приходит конец. Чем мы станем питаться? Хорошо, можно никого не искать... а что дальше? Ради чего все это?

      - Ты был один. Ты смог выжить. Я была одна. Выжила. Теперь нас двое... Тебе еще кто-то нужен?

      Я смутился. Как-то очень сурово выразилась юная девушка, слишком явным прозвучал ее намек.

      - Ну, разве что Угар. Его общество мне подходит больше, нежели толпы поклонников на двух ногах. Но я - не ты. Я... за малым - старик. Еще несколько лет, и этот меч будет мне уже не по силам. Кто будет тебя защищать?

      - А тебя? - Ната более не шутила. - У меня хорошая память, Дар. И я не забыла, кому обязана жизнью. И тем, что сейчас нахожусь здесь, а не на своем острове. Так что еще вопрос, кто кого будет защищать.

      - Ты молода...

      Ната резко перебила:

      - Я знаю все, что ты хочешь сказать! Мне никто не нужен! Ты понял? Если мы и ищем людей... То не для того, чтобы отдать меня смазливому юнцу, или матерому кобелю! Мы просто - ищем! Для того чтобы знать, есть ли на свете еще кто-либо, кроме нас! И не более того! И я никуда не уйду, если ты это имеешь в виду...

      Я потупил глаза... В свойственной ей манере, Ната отмела напрямую все мои тревоги на ее счет. Но имел ли я право удерживать девушку, если мы, когда-нибудь, действительно встретим людей? Слишком многим она для меня стала... а кем для нее самой стал я?