Двое среди руин

      - Не сейчас. Утром. Наверное...

      Ната, опустившись на колени возле мертвого тела, вдруг вскрикнула:

      - Дар, видишь?

      - Что? - Я заинтересованно присел рядом.

      Ната ткнула пальцем в спину кошки:

      - Видишь? Это она! Та самая! Что напала на Угара!

      От самой шеи и до хвоста тянулась характерная светло-желтая полоска... Я вспомнил, как сам говорил девушке об особой примете - да, мало похоже, что в руинах обретаются целые стаи «перерожденных» котов, скорее всего, это именно она и есть. Быстро перевернув самку, я увидел след от зажившего шрама – метка от попадания стрелы, заставившей ее тогда убраться прочь.

      - Вот и встретились.

      ... Уже не опасаясь нападения, я соорудил факел и вполз на четвереньках в лаз. Внутри, сжавшись в пару комочков, злобно шипели два котенка. Ната заинтересованно спросила, стоя подле входа:

      - Что там?

      - Ничего. Уже - ничего. - Я протянул руку и ухватил одного из котят за шею. Тот попытался укусить, и я придавил звереныша к земле. Второй решил было выскочить наружу, но я отбросил его ногой обратно. У обоих уже виделись небольшие клыки - более, чем характерное отличие от настоящих домашних котят. Сомнения разрешились быстро. Пытаться воспитать разительно новых зверей - безумие. Оставлять котят в живых - оказаться однажды перед грозным и очень опасным врагом. Стараясь не шуметь, я ухватил второго котенка и сжал пальцы...

      - Дар, ты скоро? Холодно очень! А там, внутри, кто-нибудь есть? Кто пищал?

      - Котят нет. Похоже, они сбежали во время драки… - Я быстро вырыл ямку, куда спрятал тельца задушенных зверят, присыпал и набросил сверху мешок. Угрызений совести не испытывал. Это раньше они были домашними... Сейчас - совершенно чуждые и смертельно опасные. И выбор стоял простой: или мы, или - они. Осмотрев логово, я убедился в отсутствии других детенышей. И только потом позвал Нату.

      Снаружи бушевала настоящая снежная буря - более чем странно, учитывая календарное время года. Только вот, соответствовало ли наше, прошлое время, этому? И вообще, существовали ли сейчас какие-либо времена года? Оставшаяся ночь прошла без приключений. Убежавший самец не объявлялся - Угар, расположившись у входа, мирно подремывал, не показывая ни малейшей тревоги. Он попытался было раскопать ямку с котятами, но я жестко пресек эти поползновения. Хоть никаких сомнений не чувствовал, оправдываться за убийство перед девочкой не хотелось. Ната не знает - и пусть... Взволнованные схваткой, мы даже не стали ужинать, утром проснулись голодными и готовыми немедленно отправится в путь.

      - Клыки заберешь?

      Ната стояла с топориком у трупа "кошки". Раньше мы не имели возможности как следует ее рассмотреть, и я подошел поближе. Да, сомнений практически не осталось. По всем внешним признакам - именно "кошка". В прошлом. В нашем настоящем - это зверь. И зверь грозный… Величина и устрашающе открытая пасть напоминали о том, что это хищник, чрезвычайно ловкий и сильный. Понятно, почему на нашей стороне города крысы до сих пор, если и появлялись, то не попадались на наши глаза. Границы руин надежно и очень свирепо охранялись. И не только ящером в реке... Меня поддержала и Ната:

      - Зря мы их убили.

      - Зря?

      - Ну... Может, и нет. Не будь рядом Угара - исход схватки мог оказаться иным.

      - Мог... Еще как - мог! И за одной не уследишь, а двое - верная гибель.

      Ната обернулась к позевывающему псу:

      - Помнишь, как я говорила? Придет время, и он еще покажет, кто здесь самый крутой! Не так уж и долго пришлось ждать.

      - Я и не спорил.

      Нагнувшись, вырезал клыки у самки. Ната слегка поморщилась:

      - Противно?

      - Нет. - Она попыталась улыбнуться. - Не так, что очень... С овцебыком было проще. И вонь такая не стояла! А эта пахнет... Просто, кошка. Кошка-переростка. Кстати, ты правильно сделал.

      - ?

      Ната вздохнула:

      - Не пытайся, все одно не получится. Ты так старательно отводил от меня глаза, так пинал Угара - кто угодно догадается, что там что-то лежит. А что может быть зарыто в логове зверя?

      - Я не...

      - Я же сказала - все правильно! Нам не вырастить из такого монстра домашнюю кошечку. В конце концов, хватит одного Угара.

      Пес, услышав свое имя, неторопливо подошел и обнюхал труп. Чуть рыкнув для приличия, он вопросительно посмотрел на меня.

      - Ну, уж нет, лопать это, ты не будешь. Не при нас, надеюсь. Да и хватит время терять!

      Я склонился снова - шкура, хоть и окровавленная, производила впечатление, как своим окрасом, так и мягкостью, следовательно - могла пригодиться. Однако трескучий мороз за ночь сковал труп, и мои попытки оказались тщетны. Ната мягко отстранила меня от самки:

      - Пойдем. Нужна она тебе?

      - Ладно. - Я бросил попытки и выпрямился. - Пошли, в самом деле. Нам топать до Провала еще часа четыре, без малого.

      - Добавь - по снегу.

      - По снегу. Угар выведет. Да я и сам уже не заблужусь.

      Бросив последний взгляд на покинутое место битвы, мы поднялись на пригорок. Снег падал всю ночь и укрыл сбежавшего самца так основательно, что искать его следы среди сугробов не стоило и пытаться. Но я уже один раз отпустил самку, после той, памятной схватки…

      - Думаешь, вернется?