Двое в пекле

Гость, одетый в темный костюм, явно не вязавшийся с калифорнийским климатом, стоял возле книжного шкафа и перелистывал увесистый том Истории гражданской войны. Этот человек с умными голубыми глазами оставлял приятное впечатление. Лишь небольшой шрам с левой стороны его левой губы немного портил его импозантную внешность.

Сняв шляпу, Караден так и остался стоять в дверях, краем глаза разглядывая человека, листающего книгу. Раньше он его не встречал. Незнакомец не отрывал глаз от фолианта. Почему-то шеф полиции почувствовал себя очень неуютно.

– Я вас не вызывал, капитан. Но уж коли вы пришли, выкладывайте, что у вас за дело. Присаживайтесь.

Караден сделал два шага и присел на край кушетки.

– Боюсь, я не вовремя.

– Не беспокойтесь. Это Рик Клептон из Чикаго. Мы занимаемся одним бизнесом, но в разных точках страны. От этого человека у меня нет секретов, так что пусть его присутствие вас не смущает.

– События поразительные, мистер Стилл. Четыре трупа за одну ночь и одно утро.

– Что, началась война? При таких обстоятельствах, капитан, мне непонятно, почему вы здесь.

– Произошло четыре убийства, и не совсем обычные. Может быть, и вас заинтересуют эти события? Как бизнесмена – вряд ли, как политика – не знаю, но я счел своим непременным долгом поставить вас в известность, – вы же сами просили меня сообщать вам все, что покажется мне стоящим внимания.

– Ну-ну, продолжайте.

– Этой ночью я был в доме секретаря мэра Ника Майло. Предварительная беседа с мэром убедила меня…

– Вы правильно поступили. Говорите же о том, что вас беспокоит, капитан.

– В своем офисе убит Генри Фарб, убита и его секретарша. Смерть Фарба наверняка встревожит общественность, газетчики не скоро угомонятся. Возле забегаловки на Пежен-сквер убит шофер Ника Майло. Застрелен в упор. И, наконец, еще под утро па южном шоссе убит Питер Харвей из «Голоса». А это уже политический скандал.

Республиканцы теперь развернут вокруг этого такую шумиху, что…

– Жаль. Жаль Харвея. Хороший редактор, умный политик, но до выборов еще два года, капитан. Так что вряд ли это политическое убийство. Никто из демократов не станет убирать с политической арены человека типа Харвея. Это была бы глупость, сегодня ни Питер Харвей, ни его сторонники-республиканцы не представляют для них серьезной угрозы.

– Вам виднее, мистер Стилл. Я не силен в политических играх. Но у Харвея найден какой-то конверт. Судя по тщательности, с какой он был спрятан…

Орсон Стилл весь напрягся. Караден заметил это. Значит, не зря он примчался сюда. Великая все же вещь – интуиция.

– Какую ценность представляет из себя конверт? – сквозь зубы процедил хозяин яхты, изо всех сил стараясь казаться спокойным. – Вы знакомы с его содержимым?

– Нет, сэр. Но только сверхценный предмет человек может прилепить пластырем к ноге под брюками. А учитывая поле деятельности Харвея, можно предположить, что в нем содержится важная, а, может быть, для кого-то и опасная информация. Раз убили…

От внимания Карадена не ускользнуло и то, что приятель Стилла внезапно прекратил перелистывать книгу.

– Я всегда считал вас отличным работником, капитан, – тихо заговорил Стилл. – Вы человек, на которого можно положиться. Мы не ошиблись в вас. Так где же конверт?

– Дело в том, что в тот момент, когда обнаружили тело Харвея, я находился на вилле Ника Майло. На место преступления выехала бригада лейтенанта Твитта. Они задержали некоего Дэна Элжера, частного детектива. Трудно сказать, причастен этот парень к убийств у или нет. Скорее всего, его подставили. Но Элжер сумел улизнуть да и еще прихватил с собой конверт.

И тут Стилл не выдержал. Он стукнул кулаком по столу и сорвался почти на крик:

– Рано я начал вас расхваливать, Караден! То, что допустили ваши люди – непростительно!

– Виновные будут наказаны, сэр! Орсон Стилл вскочил из-за стола и подошел к иллюминатору. Больше минуты длилась тягостная пауза. Когда Стилл вернулся на свое место, лицо его вновь было надежно защищено маской полного спокойствия.

– Так вот. Элжера необходимо найти, капитан. Бросьте, пожалуй, все остальные дела и лично займитесь детективом. Мне необходим этот конверт. А вам, как я понимаю нужно поскорее закрыть дело, Ну и дерзайте. А мы вас поддержим. И запомните: убийца – обычный бандит. Политика тут не при чем.

– У меня, кстати, сэр, есть информация, что в момент убийства Генри Фарба в его конторе находился Элжер.

– Элжеру придется ответить за все убийства. Он просто маньяк!

– Да, мистер Стилл, именно так. Двое суток, не больше, и Элжер будет упрятан за решетку.

– Сутки, Караден, максимум сутки. Помните о конверте. И о том, что я всегда помню о вас. Вы знаете мой принцип: за хорошую работу – хорошее вознаграждение. Кстати вы еще не раздумали выстроить коттедж на побережье? Ходят слухи, что уже землю купили?

– Скромный участок, сэр. Сегодня они слишком дороги. И все-таки хочется на старости лет пожить с удобствами.