Двойная игра

- Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

- Они хотят меня обдурить. Передайте "Темному Когтю" приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

- Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...

- Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда?

- Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

- Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

- У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

- Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

- Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль "Буллран", высокая орбита

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

- "Клеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план "Гранит", были просты, но элегантны. "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных Гадюк" в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. "Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

- Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор.

- Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.

- При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

- Недурно, - сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру.

- Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.

- Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

- Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

- Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.

- Слушаюсь, сэр.

- Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля "Темный Коготь". - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший "Темным Когтем", довольно кивнул.

- Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? - спросил он.

- Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

- Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить.

- Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор.