Двойная игра

- Нег, - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони "Темного Когтя" было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

- Цель еще не в зоне поражения?

- Нег, - ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

- Капитан, - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, - истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль - не добыча даже, а так, можно сказать, семечки...

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с "Темным Когтем" силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений - и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус "Темного Когтя", каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса "Эссекс" содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги - последний удар швырнул его на пол - и рявкнул:

- Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

- Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, сказал офицер.

- Это я и без тебя знаю, идиот! - заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

- Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе "Альфа". Идут работы... И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.

- Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, - процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. - Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

- Приблизительно через минуту, - ответил офицер. - Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

- Каковы численность и состав второй волны?

- Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.

- Это невозможно, - резко возразил Крисхольм. - На десантных кораблях класса "Владыка" не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей...

Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на "Диком Коте" оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.

- Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..

Мостик заполнило пульсирующее жужжание - это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами "Барракуда" они давали эсминцу класса "Эссекс" достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.

- Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.

- Где эти...

Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с "Буллрана" спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял - на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.

Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.

- Инженерный отсек, говорит капитан, - рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. - Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.

- У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, - раздался в динамике уверенный голос.

- Насколько это серьезно?

- Нам придется снизить скорость, капитан, - ответил инженер.

- Нег. Мне нужно больше мощности, - железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.

- Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!

- Каковы будут последствия, если я прикажу обойти систему автоматического отключения?