Двойная игра

В наушниках нейрошлема раздался гудок: "Тор" навел на "Цербера" свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему "Макартур". На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты "Тора" взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились "Церберу" в правую ногу.

Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул "Цербера" вправо и двинул полным ходом.

- Узел связи уничтожен, - бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен.

Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго "Тора". Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.

- Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, - сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема.

Снова наведя прицел на второго "Тора", он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу - один в бедро, другой - в коленный сустав, сильно его повредив. Второй "Тор" тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.

И тут над упавшим роботом взмыла в воздух "звезда" элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко - так что Джейк мог сосредоточиться на первом "Торе", - но все же представляли собой угрозу.

Он не сводил глаз с индикаторов - пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый "Тор" дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил "Тору" по ногам.

Противник - вот ведь крепкий орешек попался! - в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса "Цербера" большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее - один заряд ударил "Тора" в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.

На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым "Тором" еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует...

Сэнтин Вест выругался - "Ястреб Войны" уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле - казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.

Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял - просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней...

"Ястреб Войны" уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, черный дым и языки огня - обе ракеты врезались в самое сердце вражеского омниробота. "Ястреб Войны" начал отступать, стреляя на ходу из одного из своих излучателей - мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощный электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная система немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком.

Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именно так - она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего...

- У меня пожар!.. - раздался в общем открытом канале связи пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса.

- Катапультируйся, черт тебя побери! - закричал Самптер Берк.

Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.

- Господи, Боже мой... - послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.

Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту "Бычьего бега". Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем.

Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения...