Двойная Игра

— Вы недооцениваете их, звездный полковник, — спокойно сказал Девон Озис. — В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.

— Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам!

Девон Озис едва заметно улыбнулся:

— Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать… Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром.

Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается.

— Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровью — попомните мои слова! — сказал он, довольно громко скрипнув зубами.

— Я все же не понимаю, командор… — осторожно произнесла Патриция.

Девон Озис криво улыбнулся:

— Вот поэтому-то я — галактический командор, а вы — звездный полковник…

Истребители Ягуаров типа «Башкир» прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего «Великого Титана», и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошо — разведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха.

— Полковник, для вас сообщение, — раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи.

Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хуже — докладывают, что он взят в плен.

— Что там?

— Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним.

— Лично?

— Да, мэм.

— Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга.

Стирлинг повернула «Великого Титана» в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаром — дело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главное — тянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы.

— Изображение сфокусировано, мэм.

— Включайте, — решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты.

Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазах — дикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь.

Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний.

— Я — галактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир «галактики» «Тау».

Он сделал паузу, ожидая ответа.

— Я — полковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев, — спокойно произнесла она.

— Я снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкая попытка атаковать мой аэродром пресечена.

Озис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр. Изображение на секунду погасло, а потом на экране появились какие-то сполохи, дым, замелькали разодранные в клочья туши боевых роботов, лужи крови, куски мяса и прочее.

В кадре поплыл панорамный обзор. Пространство до горизонта было покрыто кратерами. Ничто не двигалось, ни одной живой души не было заметно среди выжженного поля битвы, и Стирлинг решила, что Фуллер и его люди не могли остаться после такого боя в живых.

Картинка снова поменялась — в кадре опять возникли давешние мужик с бабой.

— Может статься, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить какой-либо серьезный ущерб. Ваши планы провалились, полковник Андреа, — напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Озис.

Несмотря на охватившие ее гнев и отчаяние, Стирлинг удалось сохранить спокойствие в голосе:

— Звездный полковник Роберта обеспечила нам достаточно серьезную победу, командор Озис.

— Ненадолго, — насмешливо сказал Девон, но в глазах его мерцали злющие искорки. — Вы боитесь встретиться лицом к лицу с правдой, полковник? Вы можете бегать от нас, но даже если вы заявляете, будто не боитесь Ягуаров, как удастся вам прокормить своих людей на этой опасной планете, где так мало растительности?