Двойная сдача

— Я исходил из того, что мне рассказала миссис Хофман. Она слышала, как он просил у Джойс денег. Он ее шантажировал. Они оба замешаны в убийстве управляющего зданием на Четвертой улице.

— Вы имеете в виду Джо Мейсона? — резко спросил Хэккет. — Того самого, которого зарезали во вторник вечером?

— Да. В вечер похищения. Я случайно оказался в том районе и видел женщину, которая выбегала из прохода, ведущего к двери Мейсона. От нее пахло духами «Джой». На Хофмана я наткнулся в соседнем доме, где китайский ресторан. Почему-то Джойс заинтересовали некие страховые полисы девушки по имени Сьюзен Джеллерт. Джойс наняла Хофмана, чтобы отыскать эти полисы. Когда он разузнал, что они у агента этой девушки, Джойс отправилась вместе с ним в контору этого агента, чтобы на них посмотреть. Возможно, Мейсон услышал, как они взламывают дверь. Его закололи, когда Хофман имитировал ограбление другой конторы, чтобы прикрыть настоящую причину их вторжения.

— Вы хотите сказать, что Мейсона убил Хофман? — спросил Хэккет.

Я покачал головой:

— Я совершенно уверен, что до приезда полиции он не знал, что Мейсон мертв.

— Тогда кто же его убил?

— Разве вы не проверили тот нож, который я вам дал?

Хэккет заколебался, потом потянулся к телефону, набрал номер, сказал несколько слов, послушал, произнес: «Прекрасно, Джек. Займись этим», повесил трубку и сурово взглянул на меня:

— Где вы взяли нож, Хармас?

— Это ведь тот, которым убили Мейсона?

— Похоже на то. Он соответствует форме раны, а кровь на рукоятке той же группы, что у Мейсона.

— Я нашел его в спальне Джойс. Бьюсь об заклад, что это она его убила.

Наступила напряженная тишина.

— Джойс Шерман? Не может быть! — воскликнул Фэншоу, вскакивая со стула.

Ни Хэккет, ни Миклин не обратили на него ни малейшего внимания; они во все глаза глядели на меня.

— Вы можете это доказать? — тихо спросил Хэккет.

— Боюсь, что нет, а вот Хофман может. Секретарша Джойс сообщила мне, что Джойс — алкоголичка. Осматривая ее комнату, я обнаружил массу тому доказательств. Возможно, Мейсон ее застал врасплох, и в пьяном угаре она его заколола.

Хэккет почесал синий подбородок. Не похоже было, чтобы ему пришлась по вкусу моя версия.

— Пока оставим это. Что это за девица Джеллерт, о которой вы говорили?

— Это длинная история, но она как-то сюда вписывается, хоть я и не понимаю, как именно.

Я рассказал ему о страховых полисах, выложил все факты, включая нашу поездку на Мертвое озеро, утаив лишь наше посещение конторы Денни.

— Но с чего бы Джойс Шерман интересоваться этой женщиной? — спросил Миклин. — Не вижу никакого смысла.

— Хотел бы я знать. Если мне удастся это выяснить, то, возможно, я пойму, зачем были составлены такие необычные полисы.

— Будем ловить Хофмана, — решил Хэккет. — Это первое, что мы сделаем.

— И все-таки я не понимаю, почему вы утверждаете, что мисс Шерман никто не похищал, — упорствовал Фэншоу.

— Взгляни на это вот с какой точки зрения, — начал я снова. — Допустим, Хофман решил ее шантажировать за убийство Мейсона. Джойс понимает, что он может выкачать из нее все до последнего цента. Она соглашается встретиться с ним, дает ему то, что ей удалось собрать, и исчезает. Я не знаю, что у нее на банковском счете, но, судя по тому, как она живет, вряд ли у нее много наличных. Исчезнув, она расстается со своими огромными доходами, к которым привыкла. Ей нужны деньги. Она вспоминает о своей страховке от похищения. Полмиллиона как раз та сумма, которая ей нужна. Но она понимает, что не, может провернуть это дело в одиночку, и решает связаться с Хофманом. Они встречаются, и она раскрывает ему свой план. Он пишет записку от лица похитителей. Они оставляют ее машину на бульваре Футхилл и уезжают в машине Хофмана. Теперь им остается только забрать выкуп, поделить деньги и скрыться. Как вам нравится такая версия?

— Вы просто набиты версиями, — устало произнес Хэккет. — Но это только догадки, у нас нет никаких доказательств. Я не утверждаю, что все было не так, но я не очень-то в это верю. Я буду искать Хофмана. Он — ключ к разгадке.

— Мне нравится твоя мысль, — сказал Фэншоу. — Надо бы сейчас же позвонить Мэддаксу. Я не вижу оснований платить выкуп немедленно. Если Ллойду так уж необходимо вернуть мисс Шерман, пусть он заплатит, а если, похищение окажется настоящим, мы вернем ему деньги.

— Мы вынуждены заплатить, — возразил я. — Райс выложил всю историю прессе. Мы не можем позволить себе увильнуть, это немедленно станет известно всем. Мы должны будем заплатить выкуп, если не докажем, что она убила Мейсона, а на это у нас всего лишь три дня.

— Но разве мы уже это не доказали? — удивился Фэншоу. — Духи, визитная карточка в ящике, нож в шляпной коробке. Что еще нужно?

— Такими духами пользуются тысячи женщин, — ответил я, — а нож и визитку могли подбросить. Это не доказательства.

Фэншоу обратился к Хэккету:

— Когда вы сможете найти Хофмана?

Тот пожал плечами:

— Завтра, через месяц, через год. Все зависит от обстоятельств.

— Прекрасно, — горько бросил Фэншоу. — Вы понимаете, что, если не отыщете его за три дня, мы потеряем полмиллиона?