Двойная жизнь в новом мире

Вот только, как я ни старалась, косые взгляды во время приёма всё-таки ловила. Вначале я упустила нож на пол, из-за чего в зале образовалась гробовая тишина. По привычке я тут же полезла его поднимать, вместо прислуги, отчего напоролась на ещё большее осуждение. О том, что временами я всё-таки путала приборы, а виноград даже начала есть руками, посчитав, что не могут ведь и его резать на кусочки, я стараюсь даже не вспоминать. Благо, мама вовремя стукнула меня под столом. За время приёма подстольные пинки стали нашим тайный кодом о том, что я что-то делала не так. Ну а когда я не понимала, где конкретно портачу, мама элегантно шептала мне ответ на ушко. Вроде «не клади ногу на ногу, поставь ровно». Подобный момент, кстати, стал для меня довольно некомфортным, так как по привычке мне сильно хотелось скрестить ноги, особенно, когда я нервничала (то есть весь приём от начала и до конца).

Однако главной моей ошибкой стало даже не это. Когда нам принесли странную вазу с зелёной массой внутри, я подумала, что это десерт, и, не мешкая, набрала себе целую ложку, ведь на вид блюдо очень напоминало мороженое. Кто ж знал, что этот «десерт» на самом деле окажется освежителем, чтобы обнулить вкус последнего блюда и подготовиться к следующему. Когда я скривилась от отвращения и вкуса этой травяной смеси во рту, на меня посмотрели абсолютно все. Хорошо хоть, каким-то героическим образом мне всё-таки удалось её глотнуть вместо того, чтобы выплюнуть на тарелку, опозорившись ещё больше. Ну а дальше меня ждала очередная неудача. Мясное и рыбное блюда оказались хоть и вкусными, но слишком маленькими. Притом что я настроилась съесть целиком огромную жареную курочку. Как говорится, не везет, так не везёт.

В основном за столом мужчины и женщины общались между собой отдельно, и только изредка, когда отец задавал кому-то из дам вопрос, темы пересекались. Насколько я поняла из слов Лиды, так принято, поскольку считается, что любимая тема мужчин — политика, а женщин — мода, которые между собою абсолютно несовместимы. Я же, пока мама с Ларисой обсуждали недавние ювелирные новинки, представленные широкой публике, больше вслушивалась в разговоры отца, чем женские беседы. Как-никак, если хочу стать императрицей, нужно научиться разбираться в политике. Вот только слишком много вещей в мужских разговорах остались для меня непонятными, и единственное, что я уяснила наверняка: принц Виктор и род Разумовских хотят сформировать союз в предстоящей битве за трон между отцом и его братом Александром, отцом моего братца-кретина Олега.

— Виктория, — вдруг выдернул меня из размышлений властный голос Виктора. — Как ты себя чувствуешь? У тебя бледный вид.

— Не волнуйтесь, я в порядке…, — попыталась я возразить.

— А вот я так не думаю, — покачал головой отец. — Тебе нужно срочно подышать свежим воздухом. Не будете ли вы так любезны, — обратился он к Виталию-младшему, — сопроводить мою дочь на прогулку в сад? Если, конечно, это вас не затруднит.

— О, что вы, — добродушно ответил он, вставая из-за стола. — Конечно же, не затруднит. Наоборот, это честь для меня. — Виталий-младший поспешил к моему стулу и заботливо протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Принцесса, вы не против?

— Нет. Спасибо, что согласились составить мне компания, — произнесла я, вставая.

Согласилась я лишь потому, что поняла: вопрос отца не терпит отказа. Понять бы ещё, с чего вдруг он решил отослать меня куда подальше? Надоело позориться перед гостями из-за моих ошибок? Или же Виктор заметил, что я вслушивалась в его разговор? Непонятно. Как бы там ни было, одно очевидно: мой первый приём провалился с треском. Отныне мне следовало заниматься не только магией, но и этикетом, а иначе мой путь к короне закончится, толком и не начавшись.

— Удивительное место, — со вздохом восхищения произнёс Виталий, когда служанка проводила нас в сад и осталась стоять позади. — Ваш сад очень похож на тот, что принадлежал моей покойной матери. Она его сильно любила и следила за тем, чтобы каждый цветок был на своём месте.

— А что стало с вашей матерью, если не секрет? — спросила я, вглядываясь в звёздное небо, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Отчего же быть секрету? Всё предельно просто. Моя матушка завела роман на стороне, а когда отец узнал об измене и пригрозил ей, что расскажет всем об этом, она покончила жизнь самоубийством.

— Мне очень жаль, — искренне произнесла я, отчего-то вспомнив о собственной матери, которую отец-алкоголик довёл до самоубийства.

— Ничего. Всё это в далёком прошлом, — пожал Виталий плечами. — Однако должен признать, я так и не простил свою мать за этот поступок. С того момента, как она меня покинула, я разучился доверять женщинам. Скажу честно, во всех них я видел будущую предательницу, и старался по возможности ограничивать своё общение с дамами. Так было до сегодняшнего дня, — парень многозначительно посмотрел в мою сторону.

— Не совсем понимаю, о чём вы…