Двойник императора

Сержанта они застали в том же положении — мирно сидящим в углу клетки. Когда представительная комиссия начала обсуждать его достоинства, Сержант, словно почувствовав это, прошелся по клетке, демонстрируя свою стать.

— Вот что, Сидней, я понимаю, что тебе с ним трудно расставаться, но на этот раз мы его возьмем.

— Надо так надо — такая у них служба крысиная, — развел руками Рурк и, воспользовавшись случаем, спросил:

— А правда ли, сэр, что их на войну забирают?

Киббер и его сотрудники рассмеялись, но потом инженер сказал:

— Правильнее будет сказать так, Сидней: не забирают на войну, а используют в военных целях.

19

Гвардейцы отсалютовали императору, но он махнул рукой, останавливая церемонию, и прошел дальше. Вслед за ними проследовали адмирал Саид-Шах, начальник разведки генерал Пеккет, советник Фра Бендрес и шеф безопасности Ахмет Крылов.

Когда за ними закрылась дверь, церемониймейстер грустно вздохнул и кивком головы отпустил почетный караул в казармы. Год за годом красочные церемонии императорского двора исчезали, а сам император становился похож на очень занятого чиновника.

«Наверное, это веяние времени», — вздохнул церемониймейстер и тоже пошел переодеваться.

А император Джон и его ближайшие сподвижники уже входили в зал, где их ожидали представители крупнейших банков Нового Востока.

Всякий раз, перед началом очередной военной кампании, императоры Нового Востока собирали финансистов, на чьи деньги они обычно опирались при ведении войны.

Джон решил не изменять этой традиции, тем более что для встречи с банкирами у него был собственный сценарий.

— Как давно я не был в Северном замке! — воскликнул Джон, глядя на знакомые с детства стены.

Банкиры выстроились в шеренгу и молча ждали, когда Его Величество обратит на них внимание. Наконец Джон перевел взгляд с расписанного фресками потолка на своих гостей и произнес:

— Рад видеть вас, господа, в доме моего детства. Итак, кого мы сегодня имеем честь принимать?

Фра Бендрес подошел к щеренге банкиров и начал их представлять:

— Джильберто Онасис — «Нова-Банк». — Онасис отвесил поклон, хотя чувствовал себя скорее партнером, чем подданным, и выражение его лица не ускользнуло от глаз шефа безопасности Ахмета Крылова.

— Керим Ллойд — «Трансконсультбанк», — Ллойд склонился в глубоком поклоне и позволил себе коротенькую улыбку.

— Рамас фон Калиматто — «Бридж-Банк». — Высокий худощавый Калиматто, с тонкой ниточкой усов под орлиным носом, отвесил механический поклон и выпрямился, снова став похожим на некое бесполезное приспособление.

— Кунанду Петен — «Торнадобанк».

Представление продолжалось, и император Джон переходил от одного гостя к другому, удостаивая каждого представляемого Бендресом легким кивком головы.

Наконец представление было закончено, и Джон занял свое место во главе совещательного стола. После него расселись и приглашенные банкиры.

Император выдержал достаточно длинную паузу и заговорил:

— Господа, ситуация складывается таким образом, что наши сырьевые источники иссякают и империи угрожает кризис и застой в промышленности. Технологии, которые помогли бы нам справиться с этими проблемами, слишком дороги, а наши собственные исследования слишком примитивны, чтобы соперничать с технологиями Ученого Дома. И это понятно: Ученый Дом занимается тем, что он умеет делать лучше всего, — создает технологии, и в этом ему нет равных. А что же можем делать мы? Что империя Новый Восток может делать лучше других? Только воевать. Опираясь именно на это нелегкое ремесло, проблемы империи решали и Абдулла IV, и Хасан II, и Реваз Великий. И нам тоже придется идти по этому пути. Поскольку в войне империя традиционно опирается на помощь дружественных банков, я хотел бы выслушать и ваше мнение. Прошу вас, господа.

Первым поднялся Рамас фон Калиматто, представитель «Бридж-Банка».

— Ваше Величество, уважаемые коллеги! Всем вам хорошо известно, что мы всегда поддерживаем все военные начинания империи, но мы организации коммерческие и должны получать от вложенных денег прибыль. В случае же с моим банком бюджет не возвратил всех выделенных средств полностью, не говоря уже о прибыли. Оплаченные нашими деньгами военные операции на Чидди и Аль-Хейде дали положительный результат, однако мы от этого ничего не получили. Благодарю за внимание, — Калиматто еще раз кивнул императору и сел на место.

— Следующий, пожалуйста, — беря на себя обязанности председательствующего, объявил Джон.

Следующим был Джильбегэто Онасис из «НоваБанка».

— Ваше Величество, господа, нам тоже не вернули деньги полностью, а когда мы обратились в казначейство повторно, — тут Онасис сделал театральную паузу, — нас попросили больше не беспокоить. А ведь «Нова-Банк», господа, он системообразующий. Стоит ему уйти, скажем, в Промышленный Союз, и Новый Восток останется без хорошо организованной банковской системы.

Затем поднялся толстенький человечек и тоже пожаловался, что ему не полностью вернули вложенные деньги и он остался в убытке.