Двойной мир. Орбитальная сага

И направился к лифту, ведущему на нижние этажи. Энрико шел, немного сгорбившись, а в его походке сквозила обреченность. Софья осторожно погладила его по спине, но муж никак не отреагировал. Все это слишком для одного дня.

Видеть Дэна в их с Энрико квартире оказалось странно. Этот обставленный минималистично уголок был их убежищем, местом, хранящем множество хороших воспоминаний. Не хотелось портить атмосферу их мирка ароматом того буйного и неспокойного времени, который нес с собой Дэн. И все же вот, ее бывший сидел на мягком диване, как будто был здесь хозяином, и, хитро улыбаясь, с насмешкой смотрел на ее мужа, как будто желая сказать: «и вот на этого неуравновешенного ты меня променяла?».

— Говори, — сухо выдавил Энрико и снова стиснул пальцы.

— Вы, наверное, уже забыли, но вообще-то я работаю не на адмирала Пателя. Он руководит космическими войсками, а я — часть разведки Жан Феликса. Так вот, есть кое-что, о чем даже он не знает. Например, о том, что мы уже давно знаем об оборотнях.

— С подземцами побеседовали или они к вам лично приходили представиться? — сострил Энрико.

— Все гораздо проще. Нам известно о колонистах, погибших из-за оборотней.

— Что? — тупо спросила Софья.

— Я расскажу вам одну длинную историю, что для меня очень нехарактерно, поэтому попрошу не перебивать, чтобы я не сбился, — Дэн откинулся на спинку дивана и посмотрел куда-то в потолок. — Вы, конечно, в курсе, что человечеству постоянно требуются новые пространства, куда можно спихнуть расплодившееся население. Планет, которые пригодны для жизни, не так уж и много, а терраформирование процесс долгий и, будем честными, весьма затратный, поэтому правительства цепляются за любую возможность отправить часть людей на первую попавшуюся планету с более-менее удовлетворительной атмосферой. И вот однажды, в нескольких десятках световых лет отсюда была открыта неплохая планета с климатом, близким к земному. Недолго думая, президент Надежды (вы же слышали про это захолустье с критическим перенаселением?) решил отправить туда строителей пополам с учеными — чтобы они обустроили мир, куда можно будет переехать кому-то из его граждан.

Однако заселение планеты не заладилось. Постоянные чрезвычайные ситуации и несчастные случаи изрядно потрепали исследователей. То вдруг откроется дремавший веками вулкан, то земля перестанет быть твердой и провалится у тебя под ногами… Поселенцы недоумевали, в чем дело, ведь происходящее никак не вязалось с полученными предварительно данными. Пока не увидели их. То есть оборотней. Существ, которые меняли форму и свойства тела так, чтобы окружающая среда подчинялась им, а не наоборот.

Поселенцы сообщили об этом президенту, однако он им не поверил. Доказательств их существования не было, а то, что видели люди, могло быть просто разбушевавшимся воображением. Однако факты о постоянных катастрофах игнорировать было нельзя. Климат планеты признали слишком неустойчивым, чтобы построить на нем поселение, и от идеи колонизировать этот мир пришлось отказаться. Дело замяли, но среди людей, побывавших там, до сих пор ходят слухи об оборотнях.

— Ну и что? — спросил Энрико. — Ну, залезли вы один раз на их территорию, ну, прогнали они вас, опасность-то в чем?

— А в том, что у этих оборотней есть одна интересная особенность. Они отличные имитаторы, любой живой организм для них — раз плюнуть. Они могут принять форму птицы, насекомого, человека. Их, само собой, не изучали, поэтому я не в курсе, как они такое проделывают… Говорят, они деформируют и перекодируют собственные молекулы ДНК как хотят, причем очень быстро. Однако кое-что стало известно… их трансформации не проходят бесследно. Каждый раз, меняя форму, они выбрасывают в воздух часть молекул, результат сложной химической реакции в их телах. И эти молекулы, если попадают в организм, лишенный способности к трансформации, начинают пытаться преобразовать его, но у них не выходит. И тогда начинаются страшные мутации, из-за которых организм умирает. Во всяком случае, человеческий уж точно.

— Откуда тебе об этом известно?

— Эти данные сообщили всем человеческим разведывательным службам, на тот случай, если оборотни появятся в других людских поселениях. Но долгие годы было достаточно тихо, так что многие и думать забыли о произошедшем. Даже я. А вот теперь вспомнил.

— И что это означает?

— Это означает, что, раз уж Мэри теперь на свободе, она приведет с собой друзей. Я так понял, что они ненавидят подземцев и хотят любой ценой помешать осуществлению их плана. А если на наши планеты прилетят другие оборотни, которые к тому же будут без конца менять форму, то многие гражданские просто не выживут. Они погибнут, а эти существа, конечно, решат, что такова была воля эволюции, и просто займут освободившееся место.

— Когда Энрико выбежал на улицу вслед за Мэри, ее нигде не было видно, — вспомнила Софья. — Возможно, что она сменила форму, чтобы выглядеть как-то иначе. Энрико теперь умрет?