Двор Тьмы

– Ты и Сурадж – теперь наши единственные оруженосцы, – изрек монарх, не подозревая, что, посвящая меня в рыцари, он вступал в союз с тем, кто поклялся его уничтожить. – Что мы можем сделать, чтобы выразить благодарность? Говорите, мадемуазель, не стесняясь. Драгоценности, экзотические животные, изощренное оружие: вам позволена любая экстравагантность… Что сделает вас счастливой? Только не говорите, что хотели бы станцевать неутомимую джигу победительницы с виконтом де Мортанж…

– Единственное, что может отблагодарить меня, Сир, это ваша безопасность, – ответила я. – Нужно как можно скорее восстановить личную охрану.

– И это все? Такая забота делает вам честь. Конечно, мы должны сформировать новую гвардию. Но кого выбрать? Вы можете предложить имя?

– Прозерпину Каслклифф.

Сияние люстр блеснуло на поверхности золотой маски.

– Та туберкулезная, что сняли с конкурса? Говорили, она близка к смерти, – с сомнением в голосе заметил Король.

– Девушка искренне предана вам, Сир. Если вы предложите ей спасительный Глоток, она будет служить вам верой и правдой долгие годы.

Монарх кивнул, встряхнув длинными локонами своей невероятной темной шевелюры:

– Умно придумано. Вы сочетаете знания тонкостей психологии с физической ловкостью. С нетерпением ждем возможности узнать, какую силу наш Глоток разовьет в вас, не лишенной потенциала.

Я улыбнулась. Хотелось сказать, что мне подойдут только те силы, которые помогут свергнуть стоящего передо мной тирана.

– Но англичанка заняла лишь третье место в состязании, – задумчиво продолжал Король. – Мы не можем поощрить ее без поощрения других полуфиналистов. Таковы требования этикета. Это хорошая новость: четыре кандидата на четыре вакантных места. Таким образом, ваше желание будет исполнено, а наша гвардия мгновенно восстановлена.

Он повернулся к докторам, подняв руки, прикрытые черным кружевом рубашки.

– Немедленно приведите избранных в усыпальницу, чтобы мы могли предложить им Глоток. Пусть их возвышение произойдет без промедления. И пусть в государстве возобновится невозмутимый порядок. Обнародуйте по всей Вампирии, что жалкой стайке заговорщиков никогда не расшатать вековых устоев Королевства. Это наш беспощадный ответ тем, кто, осмелившись пожелать нам смерти, подписался под своей собственной!

Эпилог

ЗАВТРА, 1 НОЯБРЯ, Я официально переезжаю во дворец. В глазах всего мира я – Диана де Гастефриш. Оруженосец Короля Тьмы.

Но в тайных уголках сердца я прежняя Жанна Фруаделак. Неутомимый борец за правое дело моей семьи.

Никто из пяти оруженосцев Короля, с кем отныне я буду жить одной семьей, не подозревает о моей истинной сущности.

Не знаю, простит ли когда-нибудь Поппи мое предательство, несмотря на попытку искупить перед ней вину? Однако уверена: Эленаис не упустит ни единой возможности, чтобы подставить подножку. Рафаэль и Сурадж старательно оберегают свой секрет от придворных и Короля. Им не до меня.

Что касается загадочного Зашари – неизвестно, что он думает обо мне.

При Дворе Тьмы осталось много врагов. Не все смертные заговорщики, чьи планы я сорвала, убиты. И не всех бросили в тюрьмы.

Бессмертные еще опаснее: Эдме и Маркантонио дали почувствовать вкус их жестоких игр. Александр, убивший двадцать лет назад юную девушку, ненадежен тем, что влюблен в меня. Инстинкт подсказывает остерегаться, как чумы, Экзили, Великого Архиатра.

Не все простолюдины – союзники, как доказала мадам Тереза, но и не все дворяне – враги.

В ближайшие месяцы и годы я смогу рассчитывать на двоих из них: мою дорогую Наоко и Монфокона с верным Орфео. Мы одиночки, проклятые Вампирией: чужеземка во власти демона, палач в вечных муках совести, безмолвный отшельник без прошлого.

Рядом с ними не страшны трудности.

С их помощью я найду ответы на мучающие меня вопросы.

Какова тайная природа сил Тьмы?

Почему в последнее время она крепнет, усиливая жажду вампиров и неистовую ярость ночных тварей?

Дойдут ли мятежные ветры Америки до сердца Вампирии, прежде чем Тьма поглотит ее изнутри?

И наконец: что означает то странное видение, которое явилось мне в усыпальнице? Пророчество? Горизонт? Или просто бессмысленный мираж?

Знаю: путь к освобождению народа не будет гладким.

На пути ждут подводные камни: фрондеры, ратующие за справедливость, «тристаны», преследующие личные цели.

Будут жертвы страшнее тех, что пришлось принести, добираясь сюда.

Пусть.

Прошло время мести. Жестокой и разрушительной.

Пришло время диверсии. Тщательно подготовленной.

Пока сердце бьется в моей груди, я буду продолжать тайную борьбу с повелителями ночи.

Свобода или смерть!

Навсегда!

Клянусь!