Дворец любви (Принцы демонов, книга 3)

Джерсен, который прожил на Земле девять лет, тем не менее испытывал нечто вроде экзальтации иномирянина, когда на земной орбите дожидался допуска от Космической службы безопасности. Получив допуск и точные посадочные инструкции, он приземлился в космопорте Западной Европы, в Тарне. После обычных санитарных процедур и медицинской инспекции - самой строгой во всей Ойкумене - Кирт нажал на все кнопки в Ведомстве иммиграционного контроля и получил разрешение заниматься своим делом.

Он доехал до Лондона на скоростном экспрессе и остановился в гостинице "Королевский дуб", на Стренде. Была ранняя осень, солнце мягко светило сквозь редкую листву. Старый Лондон, сохранивший аромат древности, сиял, точно серая жемчужина.

Одежды Джерсена, выдержанные в альфанорском стиле, экзотическим покроем и яркой расцветкой отличались от того, что носили земляне, поэтому Кирт зашел в ателье мужской одежды, выбрал ткань и был обмерен с помощью фотонного сканера. Спустя пять минут он получил новый костюм: черные брюки, бежевый пиджак, белую рубашку и черный галстук. Неотличимый от толпы, Джерсен продолжал прогулку по Стренду.

Смеркалось. "У каждой планеты свои особые сумерки, - думал Кирт. Ярко-голубые, постепенно переходящие в густой ультрамарин, - на Альфаноре, мрачно-серые, с охристым оттенком - на Саркое, золотые, пронизанные красным, голубым и зеленым свечением соседних звезд - на Мерчисоне". Здесь, на Земле, сумерки были именно такими, как нужно, - мягкими, сиренево-серыми, неподдельными от начала и до конца... Джерсен пообедал в ресторане, открытом для посетителей уже более семнадцати столетий. Закопченные потолочные балки из дуба словно не поддавались тлену, панели блистали белизной - здание реставрировали примерно раз в столетие. Джерсен мысленно вернулся в свою юность. Он дважды посещал Лондон с дедушкой, хотя большей частью они жили в Амстердаме. Нигде больше не едал он таких обедов, как в Лондоне, не наслаждался таким спокойствием и праздностью. Джерсен грустно покачал головой, вспомнив, в какое предприятие втравил его безжалостный дед. Удивительно, что он до сих пор выполняет указания старика. Кирт купил номер "Космополиса" и вернулся в гостиницу. Он зашел в бар и, заказав пинту вортингтонского эля, сваренного в Бартоне-на-Тренте по рецептам двухтысячелетней давности, перелистал "Космополис". Лениво пробежав глазами три большие статьи: "Теряют ли земляне потенцию?", "Патриция Путрин: Новый тост для фешенебельного общества", "Советы Клерджимана по духовному обновлению", Джерсен зевнул и отложил журнал. Стоит ли удивляться, что обороты падают...

На следующий день он посетил редакцию "Космополиса", где имел беседу с миссис Нейтра, управляющей штатом. Эта хрупкая брюнетка, увешанная безвкусной бижутерией, обрушила на Кирта волну эмоций:

- Простите, бога ради! Я не в состоянии ни о ком и ни о чем думать. Я в смятении. Мы тут все в смятении. Это такое потрясение, мы просто не можем работать.

- Может, мне поговорить с главным редактором? - сухо осведомился Джерсен. - Должно было прийти письмо от Издательской компании Зана.

Миссис Нейтра раздраженно передернула плечами:

- Кто или что это за издательство Зана?

- Новый владелец, - вежливо объяснил Джерсен.

- О! - Женщина порылась в бумагах на столе. - Может быть, вот это. Она прочла. - О, вы - Генри Лукас.

- Да.

- Гм... пиф-паф... Специальный репортер. Вообще-то, нам они сейчас не нужны. Но я только управляю штатом. О черт, заполните эту форму и договоритесь о прохождении психиатрического теста. Если выживете, неделю спустя пройдете курс ознакомления.

Джерсен покачал головой:

- У меня нет времени для формальностей. И сомневаюсь, что новые владельцы будут от них в восторге.

- Простите, мистер Лукас. Это наша обязательная программа.

- А что сказано в письме?

- В письме сказано, что мистер Лукас должен быть принят на оклад специального корреспондента.

- Тогда, пожалуйста, выполняйте.

- Ах, трижды черт побери! Если теперь вот так пойдут дела, зачем им вообще управляющий штатом? А психиатрические тесты и курс ознакомления? Почему бы просто не кидать новичков на любые задания?

Женщина достала формуляр и набросала несколько строчек фломастером.

- Вот вы и здесь. Отнесите это главному редактору. Он устроит все остальное.

Главный редактор, солидный джентльмен с тревожно поджатыми губами, процедил:

- Да, мистер Лукас, миссис Нейтра звонила мне. Я так понимаю, что вы посланы новыми владельцами.

- Я долгое время сотрудничал с ними, - пояснил Джерсен. - Но все, что мне нужно сейчас, это любое удостоверение, которое выдается специальным корреспондентам, подтверждение того, что я работаю на "Космополис".

Главный редактор отдал распоряжение в интерком и обратился к Джерсену:

- По дороге к выходу зайдите в отдел 2А. Вам подготовят карточку. - Он откинулся в кресле с видом крайнего утомления. - Собираетесь стать вольным стрелком? Неплохой выбор. И о чем же вы думаете писать?

- О том, о сем, - сказал Джерсен. - Что попадется.

Лицо главного редактора свела судорога беспокойства.