Дворец на двоих

Ведро и швабра — вот поистине реквизит для роли Золушки. И Наташа начала свой танец на лестничных клетках.

Раз-два-три, раз-два-три — в ритме вальса.

Раз-два-три, раз-два-три — где там мой прекрасный принц?

Раз-два-три, раз-два-три — сейчас выкатится тыква и превратится в карету.

А новое платье у нее уже есть — не хватает только хрустальных башмачков.

Наташа кружилась с тряпкой возле равнодушно молчащих дверей квартир. Они были разные, как люди.

Одни — простенькие, фанерные. Другие — бронированные. Эти стояли на военной службе: они бдительно охраняли неприкосновенность границ территории, принадлежащей хозяевам.

Третьи — неженки-мерзлячки, утепленные стеганой обивкой.

Четвертые — недоверчивые и подозрительные, с глазком.

Были и страдальцы с отщепленными краями, обвалившейся у косяков штукатуркой, снизу обляпанные грязью: видно, жильцы, имея обыкновение забывать ключи, частенько открывали двери ударами ноги. К таким Наташа была особенно внимательна, она заботливо протирала их тряпочкой, точно обрабатывала рану.

Из-за одной двери на нее басом залаял пес.

— Свои, свои, — сказала Наташа, и страж, поворчав для порядка еще чуточку, затих.

Как это чудесно, когда грязное становится чистым, а серое обретает цвет!

Раз-два-три! Раз-два-три!

Наташа, работая, напевала и кружилась.

Она так увлеклась, что не заметила, как дверь одной из квартир открылась и оттуда вышли люди.

И-раз! — Наташа крутанулась в пируэте — и попала ручкой швабры первому из них по подбородку.

Мужчина отшатнулся, вскрикнув, зацепился ногой за тряпку, свисавшую из ведра, ведро с грохотом опрокинулось и покатилось вниз по лестнице.

Мутная жижа выплеснулась пострадавшему на ноги, он как-то неловко подпрыгнул и, не удержав равновесия, растянулся на мокром кафеле.

И тут же — не успела Наташа осознать, что случилось, — на лестничной площадке молнией метнулись две высокие мужские фигуры в черном. Одна — к упавшему, чтобы помочь ему подняться, другая — к Наташе. Ее схватили за предплечья и заломили ей руки за спиной.

Наташа часто моргала: вот тебе и королевский бал для Золушки! Плохо она справляется со своими обязанностями, нанося ущерб, как выразился бы Иван Лукич Козлец, опорно-двигательному аппарату граждан.

Упавший с трудом поднимался на ноги.

Это был грузный мужчина в сине-черном кителе, отделанном золотыми галунами.

Лица не разобрать: морская фуражка съехала на глаза. Только золотые зубы сверкают.

Наташа с удивлением заметила, что у него на шее, поверх отложного воротничка, висит на ленте блестящее украшение, вроде бы женское, в форме пятиконечной звезды. Украшение было отделано блестящими камешками наподобие той брошки из чешского стекла, которое Наташа подобрала на помойке.

Сопровождающий — атлетически сложенный человек в форме лейтенанта Военно-морского флота — вытянулся в струнку перед пострадавшим:

— Разрешите вас отряхнуть, товарищ адмирал?

Наташа, приподнявшись на цыпочки, глянула на погоны своей жертвы. Так и есть: на темном фоне — одна крупная золотая звезда.

Уборщица покалечила адмирала! Не видать ей больше ни своей работы, ни своей квартиры. Да и бедному милому Ивану Лукичу не удержаться на должности начальника жэка.

Лейтенант услужливо стряхивал собственным рукавом грязные подтеки, портившие адмиральские брюки с лампасами.

А сам адмирал поправил фуражку и воззрился на Наташу выцветшими глазами.

Второй телохранитель — тот, что стоял у Наташи за спиной и больно сжимал ее руки, — подобострастно спросил:

— Что прикажете с ней сделать, товарищ адмирал?

«Казнить, нельзя помиловать!» — мелькнуло у девушки в голове.

Мучительная неизвестность длилась, кажется, целую вечность.

«Скорей бы уж!» — подумала виновная.

И вдруг тишину нарушил мелодичный, певучий женский голос, будто глас ангела:

— Отпустите ее!

В проеме двери той самой квартиры, откуда вышел незадачливый адмирал, стояла высокая женщина в длинном, до полу, черном платье.

Свет падал на нее сзади, из глубины коридора. И от этого женщина казалась окруженной золотистым нимбом, точно неземное, бесплотное существо.

Она сделала плавный, умиротворяющий жест, и на длинных пальцах тонкой руки таинственно сверкнули крупные перстни, тоненько звякнули браслеты на запястье.

Адмирал склонился перед ней в почтительном поклоне. А затем обернулся к Наташиному мучителю и рявкнул:

— Отставить!

— Слушаюсь, товарищ адмирал! — козырнул тот и отпустил пленницу.

Он присоединился к своему сотоварищу и тоже активно включился в операцию по чистке адмиральских брюк.

А женщина в черном, чуть склонив голову, выжидательно смотрела на адмирала.

Наконец она спросила — с мягкой улыбкой, но укоризненно:

— Ну что же вы, Николай Петрович? Я жду.

Адмирал Николай Петрович глянул на нее вопросительно. В его взгляде были непонимание и робость.

Женщина повелительно протянула руку в сторону пристыженной Наташи:

— Благодарите же ее! Она благодетельница ваша.

Адмирал чуть не свалился вторично:

— К-кого благодарить? Ее? За что?

— Неужели вы не понимаете? — пожала плечами странная женщина.