Двуединый

   Кристина нашла взглядом танцующую пару, и ей очень захотелось выругаться вслух. Гнец кружил эту красотку, глядя ей прямо в глаза. Почему всегда так происходит: она высокородная, богатая, умная, с хорошей фигурой, но парни бегут к Аврелии лишь потому, что у той крупная грудь. К счастью танец закончился раньше, чем Кристина успела впасть в отчаяние. Увидев, что Абель направляется прямо к ней, девушка немного расслабилась и даже позволила себе позлорадствовать. Пусть Аврелия радуется, пока может. Мама рассказала - по большому секрету - что отец уже заключил с Гнецами договор, и, когда придет время, Абель сделает Кристине предложение. Вот тогда он будет ее целиком и полностью. К счастью, в империи действует закон, по которому для введения в семью еще одной жены, необходимо согласие всех ныне состоящих в браке. А уж она согласия на вторую жену не даст никогда. И самое большое, на что может рассчитывать Аврелия - место любовницы. Хотя Кристина постарается, чтобы и этого не случилось. Абель ее и только ее мужчина. Она вернула на лицо веселую улыбку и отправилась ему навстречу.

   ***

   Сэм вернулся с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечении слуги, юноша прошел в столовую - хотелось есть. Танцы с проявившей, наконец, к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.

   - Не спиться, тетя? - поинтересовался он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.

   - Просто предаюсь размышлениям, - Белинда, вертящая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась "племяннику".

   - Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? - Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив "тети". Кусок мяса в его руке, так и остался не надкушенным.

   - Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.

   - Я беспокоюсь о тебе.

   - Знаю, - Белинда улыбнулась. - Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?

   - Конечно. Разве я могу запретить?

   - Запретить - нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.

   - Остальные просто вовремя не догадались, - Сэм усмехнулся. - А теперь никто и не признается, что завидует мне.

   - Я же говорю - упрямцы.

   - Так что за совет?

   - Этот юноша. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.

   - Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?

   - Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но когда этот момент придет сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех Сэм - самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.

   - Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.

   - Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.

   - Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды, - Сэм поморщился. - Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моей благоразумности.

   - Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому дому.

   - Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место нашлось не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.

   - Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой, - Белинда улыбнулась. - Иди спать.

   - Спокойной ночи, - Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку, прежде чем удалиться.

   - Спи, мой мальчик, - прошептала, глядя ему вслед, Белинда. - А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.

Глава 18.

   Ли Кристофер Денова

   - Смотрите, снег пошел! - воскликнула Кристина.

   Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.

   - Это тебе подарок к новому году, - улыбнулся Абель.