Двуглавый Змей

— Тише, тише, подождите. У неё есть ещё время. Но не волнуйтесь, оно скоро кончится, и тогда вы сможете поиграть, — улыбаясь, и перебирая в руках ключи, заверил собак их хозяин.

— …Кажется, всё. Ну, получайте удовольствие, а я пока посмотрю, что же это за место такое… «Двуглавый Змей», как интересно…

Стальной ключ провернулся в старом замке и почти десяток собак тут же сорвались с места, снося всё на своём пути. Хватило всего мгновения, что бы взять кровавый след — конец игры был лишь вопросом времени.

Глава 10. Убийство в «Двуглавом змее»: «Там, где холод»

День первый

Всего мгновение назад эти белые поля казались самим определением спокойствия — белоснежные и блестящие, тянущиеся до самого горизонта, рассекаемые всего одной–единственной дорогой и редкими, покрытыми белизной деревьями, теперь превратились в настоящее поле битвы стихии и человеческой выносливости.

Дикий, воющий ветер вперемешку с большими хлопьями снега так и норовил снести чёрную как смоль карету, медленно едущую по заснеженной дороге — там, где бы не осмелился проехать ни один другой человек. Не в такую погоду уж точно.

— Сэр, я же говорил, что скоро начнётся пурга, — извозчик кричал, заглушаемый ветром, — надо было нам остановиться в прошлой гостинице.

— Ты сказал, что твои лошади способны выдержать любую бурю. — Пассажир сидел неподвижно, лишь растерянно смотря вдаль.

— Да, конечно! — Подтвердил извозчик, срывая прилипший снег с лица. — Я же о вас беспокоюсь.

— Гм, не беспокойся, — уверил его человек в одном только плаще, — едем дальше.

— …Как скажете. Бррр!

В разгар метели часто кажется, что длиться она будет вечно. Напавший мороз подкрался незаметно, как хищник, но это играло наёмнику только на руку — не ожидавшие такой непогоды люди наверняка должны были быть ещё там, не рискуя отправиться куда–либо в такую непогоду, ведь неизвестно, сколько ещё она будет длиться.

— Сколько ещё до ближайшей гостиницы?

— Я не знаю! — Прокричал извозчик, разлепляя глаза. — В такую погоду не разглядеть! Но если я не ошибаюсь, ехать ещё часа два!

— Лошади выдержат? Гм, не хотелось бы брести пешком.

— Выдержат, не беспокойтесь! — Успокоил пассажира мужчина, а после добавил совсем тихо: — Тут за себя нужно беспокоиться…

Мечник пропустил это мимо ушей и продолжил наблюдать за еле различимой, но всё ещё тянущейся дорогой.

«Спасибо вам, мистер Реймонд, — думал мечник, — не думаю, что нашёл бы кого–то, кто согласился бы ехать в такую даль, зная о непогоде. А если бы и нашёлся, уверен, он содрал бы раз в десять больше денег, чем обычно.»

Пепельноволосый пассажир проверил конверт, спокойно лежащий в кармане. Стоило ему показать его извозчикам, как все вопросы отпали.

«Уверен, моя лошадь бы такое не пережила. Да, моя — уж точно не пережила бы, — подумал Гумберг. — Может, купить такую же, как у извозчика? Хотя, учитывая, чем они их кормят и поят, такая явно обойдётся дороже обычных. Мне пока и моей достаточно…»

Кучер не соврал. Примерно через два часа на горизонте, (из–за снега поначалу было почти нереально разглядеть), показалось одно единственное строение, одиноко стоящее посреди белой пустоши. Рядом, как оказалось чуть позже, было ещё одно здание — конюшня. Гумберг уже видел такие ранее, когда они проезжали через предыдущие гостиницы.

«Это третья по счёту. И, надеюсь, последняя» — надеялся про себя наёмник.

— Мы уже почти приехали, мистер…

— Гумберг. Сам вижу. Лучше смотри на дорогу…

— К-конечно! — Извозчик спохватился и тут же отвернулся от жуткого пассажира.

— Скажи, извозчик, — охотник неожиданно заговорил, чем заинтересовал водителя, — ты как представитель этой профессии…

— Да? — Всё ещё разлепляя глаза от снега, спросил мужчина.

— Гм, один мой друг примерно месяца четыре назад подвергся грабежу прямо среди дня, при чём недалеко от города. Крувэйла. Сказал, что налётчик в буквальном смысле налетел. Знаешь что–нибудь о летучей, чёрной твари?

Глаза пассажира недобро блеснули.

— П-понятия не имею, — заикаясь то ли от страха, то ли от холода, ответил извозчик.

— Понятно. — Мечник отвернулся в сторону, всем видом показав, что больше не заинтересован в разговоре.

— А почему вы только сейчас об этом спросили?

— …Потому что, чувствую, это последняя гостиница, которую я посещу. Останавливайся.

Вымощенное тёмным камнем здание на общем фоне смотрелось довольно жутко, угрожающе нависая над приезжим, и только свет огней в окнах комнат, зажжённых под вечер, делал картину более тёплой и не такой тревожной.

Четыре — ровно столько этажей насчитал Гумберг, стоило ему спрыгнуть на устеленную снегом землю. Ноги тут же провалились, а холодный снег заполз в обувь, тут же вымочив штаны.

У гостиницы не было забора и единственной мерой безопасности были лишь закрытые решёткой окна первых двух этажей. У чердака же, как определил верхнюю часть здания наёмник, окон не было вовсе. Или он просто не видел их с лицевой стороны. За то он видел целых пять карет, стоящих сбоку от здания, и каждая выглядела совсем не бедно. И каждая пустовала.