Ей захотелось побыть одной, чтобы собраться с мыслями перед столь волнительным моментом, как первая супружеская ночь. Когда горничная вышла из гардеробной комнаты и, миновав будуар, плотно прикрыла дверь, новоявленная баронесса сняла с себя корсет, чулки и панталоны, оставшись в одной сорочке. Взяла длинную белоснежную рубашку, подготовленную специально для новобрачной и, сняв с себя сорочку, надела свой наряд на ночь. Поверх рубашки она накинула темно-зелёный бархатный халат. Застегнув его на все крючки, Натали убрала ненужные вещи в гардероб.
Вернувшись в будуар, она подошла к туалетному столику и присела на мягкий стул. Вместе со шпильками Наташа вынула бриллиантовые заколки из прически, расплела косы. Её густые каштановые локоны рассыпались по плечам. Она взяла расческу и, пригладив волосы, внимательно вгляделась в своё отражение в зеркале: в свете зажжённых свечей ей чудилось, что глаза как-то по-особенному блестят. Должно быть, это от волнения. Неужели сегодня произойдёт то, что случается между всеми супругами, и она будет принадлежать ему? Натали прижала ладони к пылающим щекам. Ей до сих пор не верилось, что всё происходящее с ней — правда.
Отняв ладони от лица, она встала и направилась к кувшину с водой. Умываясь, Натали думала о Владимире. Знать бы наперёд: как он будет вести себя с ней в близости? В памяти всплыли давнишние обрывки фраз, произносимых неизменно шёпотом, украдкой, услышанные ею от замужних статс-дам императрицы и от фрейлин, которым не посчастливилось сохранить свою честь до вступления в брак. Эти скупые речи гласили, что женщине не всегда приятен процесс, в результате которого на свет появляются дети. Находились даже такие особы, которые нравоучительным тоном утверждали, что и не должно быть хорошо во время интимных моментов с мужем; главный долг любой супруги — произвести как можно больше наследников. А ещё Наташа как-то слышала, что порой мужчины прибегают к силе, желая получить от жены исполнение супружеского долга. «Надо перетерпеть и поскорее забыть! — шептались со знанием дела умудрённые опытом замужние дамы. — Тем более, что с появлением детей мужчина постепенно теряет интерес к своей супруге, так что совместных ночей будет всё меньше и меньше!»
Натали вновь подошла к трюмо и села. Глядя на своё отражение, она отбросила назад мешавшие волосы и нахмурила брови. А как будет у неё? Отчего-то трудно было вообразить рядом с собой Владимира принуждающего, желающего причинить боль, унижающего своим правом подчинить. Ей, сколь бы греховно по разумению высоконравственных особ это ни звучало, хотелось, чтобы предстоящее было столь же приятно, как поцелуи, объятия и те немногие совершенно невинные прикосновения, которые Владимир подарил ей перед свадьбой. Она знала, что у него до неё были женщины. Что задолго до брака с Анной молодой барон Корф славился своими амурными приключениями. Но разве это так уж плохо? Зато он должен быть опытным в делах любви.
— О чём задумалась?
Она вздрогнула, оторвала взгляд от зеркала и обернулась. На пороге её комнаты, облокотившись о дверной проём, стоял Владимир, держа в руках бутылку шампанского и два бокала.
— Так, о разном, — ответила Наташа уклончиво. — Я и не слышала, как ты вошёл.
— Потому что была не здесь, а в царстве своих мыслей. И чутьё мне подсказывает — ты думала о чём-то крайне важном. Я смотрел на тебя, размышляющую. У тебя был столь серьёзный и сосредоточенный вид! — он сделал паузу и улыбнулся: — Мне тоже кое о чём подумалось. Что мы с тобой можем наконец спокойно выпить за начало нашей семейной жизни. Без посторонних глаз и помпезных речей.
Натали, по-прежнему сидя у туалетного столика, провожала взглядом его высокую фигуру в алом турецком халате до пят. Интересно, он пришел к ней в ночной рубашке, как подобает приличиям, или…? Щеки предательски вспыхнули, и Наташа вновь приложила к ним ладони. Не ведавший её мыслей Владимир тем временем дошёл до постели. Присев на край, он поставил шампанское и бокалы на прикроватную тумбу.
— Ты идешь? — Корф вопросительно посмотрел на неё.
Она встала, зачем-то проверила, надёжно ли застёгнут её халат, и неторопливо подошла к кровати. Потом столь же неспешно опустилась на противоположный край.
— Держи, — он налил игристого вина и протянул бокал.
Натали молча взяла, продолжая наблюдать за ним. Владимир наполнил свой бокал и, отставив бутылку, повернулся к ней.
— За счастливую семейную жизнь, баронесса Корф? До дна! — провозгласил он.
— Угу, — выдавила из себя Натали.
Звонко чокнулись бокалы. Владимир, пока пил шампанское, не отрываясь смотрел на Наташу. Какая же она красивая. Он невольно залюбовался её распущенными каштановыми волосами, струившимися по плечам. Никогда прежде не доводилось ему видеть княжну в столь домашнем облике: простоволосую, в халате и тапочках. Неожиданная молчаливость Натали заинтриговала его. Впрочем, он догадывался, отчего она сделалась такой. Корф взял у неё пустой бокал и поставил вместе со своим на столик.
— Иди ко мне поближе.