Дыхание бури

– Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, – заметил Каш'шшод.

Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством – точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.

– Хорошо, допустим, – я решил попытаться с другой стороны. – Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после… после…

– Понятно, – оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод. – Отвечу: не знаем. Месстр?

– То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу – мы ничего не поймем.

– И каковы успехи на сегодня? – я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:

– Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.

– Почти все, – Каш'шшод неторопливо достал из складок мантии тонкий свиток. – По соглашению с остальными Кланами мы патрулируем Внешние Территории, изучаем по возможности… Примерно семь Оборотов тому… – между нами опять вспыхнул воздух, превратившись в лаконичную звездную схему. Я присмотрелся – да, это были Внешние Территории ближней к Шенарот части Империи. – Так вот, примерно семь Оборотов тому, мы начали регистрировать в этом районе, – зеленая сфера охватила десяток-другой звезд, почти на самом краю схемы, – резко возросшую активность Конфедерации. Мы выслали разведчиков: они подтвердили, что кораблей людей там многовато. И почти сразу же была отмечена вторая странность: обычно во Внешних Территориях люди стараются не ввязываться в стычки. Что разумно, с их стороны, – я почувствовал насмешливый импульс от Файрры; Месстр скривил губы, блеснув кончиками клыков. – Но тут они намеренно искали наши корабли, сближались для боя. Я отдал приказ уклоняться, но вечно бегать нельзя. Мы потеряли несколько разведчиков и легкий крейсер; людей тоже потрепали. Были отправлены к месту боя две дивизии. Людей они не нашли. И с тех пор крейсера Конфедерации там практически не появляются.

– Отвлекающий маневр?

– Да. Они намеренно заставили нас сосредоточиться на этом районе Внешних Территорий, под шумок решая свои задачи в другом месте. Семь Оборотов мы искали их, но так и не нашли – пока дежурный крейсер вот здесь, – на схеме появилась красная точка, гораздо ближе к зоне конфликта, со стороны Оариис-с, – не зафиксировал почти одновременно две вещи. Во-первых, был незашифрованный сигнал в человеческом формате откуда-то из этой области, – рядом с точкой меньшая по размерам сфера заключила в себя семь систем. – А во-вторых, странное возмущение в гиперпространстве, как две капли воды похожее на зарегистрированное в Империи. И, что самое главное, эти возмущения совпали по времени. Последний всплеск на Зорас'стриа – последний раз детекторы крейсера фиксируют возмущение – предположительно стартует капсула с тобой – и передатчики ловят сигнал. После чего – тишина. Я бы сказал, слишком много совпадений.

Кто бы спорил: я-то, во всяком случае, и не собирался. И так уже кругом шла голова.

Каш'шшод повертел в пальцах свиток.

– Это запись сигнала, перехваченного нашим крейсером. Он отправил донесение на Шенарот и полетел на разведку. Больше он на связь не выходил.

Я осторожно взял протянутый мне свиток.

– Его сбили?

– Неизвестно. Может, и сбили. Может, что-нибудь еще. В любом случае, он не успел ничего сообщить. Пять дней назад туда я отправил туда два крейсера. Два дня спустя они отправили последнее сообщение.

– И все? – тупо спросил я.

– И все.

А вот это уже было серьезно, подумал я, борясь с упрямо старающимся свернуться обратно свитком. Два крейсера – Каш'шшод не назвал их класс, но вряд ли легкие. «И если они бесследно…» – я опустил взгляд на бумагу в руках, где было всего две строчки. Прочел. И только мгновенная реакция Месстра не позволила выскользнувшему из ослабевших пальцев свитку упасть в огонь.

Две строчки. Длинный ряд непонятных цифр. И три раза повторенные слова: «Фантом один».

Обжигающая плеть воспоминаний хлестнула меня. Кошмар, калейдоскоп видений. Пылающая багровым пламенем бездна. Костер, пожирающий два тела. Анго Нуо'ор и смерть Райёё. Человеческая станция, катастрофа на ней, ученый, пытающийся послать сигнал…

Ему удалось. Он послал сигнал… или нет? И потом случилось что-то. Что?