Дыхание бури

На экране изображение моего корабля почти пересекло границу немного расширившейся сферы: продолжая анализировать следящие за мною лучи сканеров, ядро все четче определяло, где расположились люди. Нужно решать: вступать в бой – или нет. В плане людей было два весьма важных изъяна: я мог от них уйти даже из зоны перехвата, и мог уничтожить оба перехватчика до прибытия основных сил. А нужно ли мне с ними драться? Когти горропы, я понять хочу, что тут происходит! Излучатели и раскаленная плазма в этом мне совсем не помощники. А вот если захватить кого-то из людей…

Я сощурился, стремительно обдумывая пришедшую в голову мысль. Дикая, наглая и предельно авантюрная идея, – и оттого крайне заманчивая. Минус – придется пожертвовать уникальным оборудованием, сильно рискнуть и в значительной мере положиться на мастерство человеческих пилотов. Плюс – в случае удачи я получу пленника. Он того стоит?

– Стоит! – буркнул я, опуская руки в управляющую матрицу. – Активировать вооружение! Подготовить сифоны компенсатора! Защитное поле – на максимум!

Если у людей и были иллюзии по поводу своей незаметности, то теперь они исчезли. В считанные мгновения фон от моего корабля возрос в десятки раз, и он начал быстро замедлять скорость.

– ПРОТИВНИК ЗАФИКСИРОВАН! – две зеленых точки оторвались от астероидов. Два перехватчика – как я и предполагал, уверенно держащие меня в вершине равнобедренного треугольника. И наверняка сейчас их пилоты посмеиваются про себя: когда глупый килрач начнет заново набирать ход, мы уже будет почти рядом с ним.

А если он сообразит это и пойдет на встречный бой?

Ничего страшного. На подлете начинаем замедлять ход, позволяя инерции вынести перехватчики ему в зад. Масса у нас меньше, скорость наберем быстрее – результат тот же.

Глупый килрач – то есть я – скривил губы. Ну-ну…

В каждом бою – ну, почти в каждом, – бывают такие мгновения. Когда противники еще не столкнулись, но сама схватка неизбежна. Когда не сделано ни одного выстрела, но в сознании у каждого уже прокрутилось несколько вариантов боя. Когда, вне зависимости от происходящего вокруг, на тебя опускается напряженная, звенящая тишина. Когда время делиться на две части: тягучее, ленивое – «до», и стремительное, безумное, пронизанное калейдоскопом событий – «после». Когда кажется, что вся Вселенная, затаив дыхание, следит за тобой и противником, и нет ничего важнее вас.

Боковую скорость ядро погасило почти полностью – ни мне, ни людям не требовалось корректировать курс. Я отсек подачу энергии на двигатель, разворачивая корабль к перехватчикам. До них было совсем немного – собственно говоря, достать меня на пределе действия излучателей они уже могли. Могли, но не стреляли, лишний раз подтверждая свой класс.

– Приготовить к отстрелу по оси движения контейнер с антивеществом; загрузка – 50% запаса, – я облизнул губы, кончики клыков. Теперь предстояло самая опасная – и самая важная – часть. Мне жутко не хотелось делать это, но – увы! – здесь требовалась скорость реагирования и действий, которую обычным способом достичь было невозможно. – Приготовиться к боевому слиянию.

Под указательным пальцем в матрице вспыхнула новая пиктограмма. Воздух вокруг головы потемнел, появились длинные белесые ленты, тянущиеся к глазам, затылку, вискам – пришлось приложить все силы, чтобы сидеть смирно, не паниковать. У меня было секунд двадцать – мизер по меркам обычного боя, но бездна времени в слиянии с боевым модулем ядра. Потом ядро должно автоматически разорвать связь между нами – иначе моя психику необратимо подавит симбиотическая личностью слияния. И спасения от этого не было: задержавшиеся больше тридцати секунд в единении с машиной не имели никаких перспектив, кроме растительного существования.

Перехватчики приближались.

Синхронно развернулись вокруг своей оси.

Пронеслись мимо меня; совсем близко – я видел их не только на радаре, но и в обзорных экранах.

Я пронзил выпущенным когтем пикограмму слияния…

…стены уползли в стороны. Выход, как назло, оказался в каменной стене на высоте семи метров от ее основания. Раньше тут было нечто вроде естественного пандуса, но теперь – то ли вследствие того давнего землетрясения, обрушившего часть хребта, то ли чего-то еще – от спуска остались воспоминания в виде разбросанных обломков и торчащих из скалы острых выступов. Я внимательно осмотрелся, надеясь найти место для спуска чуть удобнее, – но лишь потратил зря время. Это отверстие было единственным.

…Объединение. Завершено. Контакт. Противник. Алгоритм. Расчет. Завершен. Маневр. Расчет. Завершен. Сопротивление. Блокада. Разворот…

Прыжок вышел отнюдь не красивым. На камни я не попал, но и приземлился не совсем удачно – споткнулся, приложился об вынырнувшую темно-бурую скалу сперва плечом, затем – почти туда же – коленом. Расцвеченная сполохами алого темнота удивленно вслушалась в уносящееся ввысь эхо: сдерживать себя в выражениях я не стал.