Дыхание бури (Темные небеса - 1)

Что здесь случилось? Бой? Какой, когти горропы, бой! Одни Ушедшие знают истину, но нормальным боем здесь и не пахло. Тем более что четвертый не то участник, не то свидетель разыгравшейся здесь драмы, не имел никаких шансов пережить бой хотя бы с одним крейсером Стражей Небес. Человеческий корабль был меньше даже легкого крейсера - кажется, они называли этот тип кораблей "фрегат" - и мог выполнять самые разнообразные задачи, кроме одной: правильного боя с крейсером любого класса. Ну, может, с легким крейсером при везении справился бы. Не с крейсером среднего класса - и тем более не тяжелым.

И все же... Вот наглядное доказательство невозможного: остатки трех крейсеров - и невредимый фрегат в дрейфе, непонятно почему не подающий признаков жизни. Сканеры фиксировали работу реактора, эмиссионый фон не превышал нормы, не было видимых повреждений - с одной стороны. С другой, мое появление на фрегате полностью игнорировали - ядро не смогло засечь даже сканирующего луча. И это после того, как оно играючи заметило наблюдение со стороны двух космолетов? Чепуха какая-то!

Я опять подумал о совпадениях. Зондам я давал почти однотипные задания: поиск внутри системы, стартовая точка на безопасном расстоянии от звезды и так далее. Последний же зонд я сориентировал неправильно: из гиперпространства он вышел у самого кометного облака системы. Проанализировал ситуацию - и спокойно полетел к звезде. Место гибели крейсеров оказалось в зоне действия его сенсоров всего за десять минут до того, как логико-аналитическое ядро почувствовало сканирующие лучи перехватчиков.

Моя ошибка. Неправильные координаты. Случайность - возможно. Но, задавая координаты размытого прыжка, я в спешке дал ядру именно те данные, по которым точка выхода оказалась в двух минутах полета от ожидающего новых приказов зонда. Моя вторая ошибка. Вторая случайность - и вот я в растерянности, ничего не понимаю и не могу ничего толкового решить. А часть души, всегда предостерегавшая меня об опасности, буквально вопит, требуя немедленно лететь отсюда.

Мне это не нравилось. Очень не нравилось. Я привык доверять своим чувствам - и еще не разу не имел повода пожалеть об этом. Но... но если улететь сейчас, что мне делать дальше? Единственный шанс понять, разобраться в себе и случившемся - здесь, дрейфует у меня перед глазами. Посланные Каш'шшодом корабли погибли, никаких больше нитей у меня нет. Если я отступлю сейчас - остаток дней придется провести скитаясь между систем Внешних Территорий.

"А в Разломах было что-то похожее! - мелькнула отчетливая, острая мысль. - Мне не хотелось идти наверх, к резервному лагерю. Но тогда, я, похоже, не послушал себя, пошел... и что? Что случилось потом? Может, все гораздо проще, и там был простой обвал..."

"Ну да, конечно! - я сердито фыркнул, потягиваясь, расслабляя затекшие мышцы. - Обвал! А плазменная граната? А возмущения в гиперпространстве и прочие странности? А это!.." - посмотрел на будто впитывающую свет черную шерсть.

На запястье тихонько тренькнул информационный браслет. Пора идти к людям: время жизни вируса я умышленно ограничил - лабораторий и разбирающихся в человеческой биологии килрачей под рукой не было, оттого я не до конца был уверен, что он ничего не натворит в их организме.

В каюте все было по-прежнему. Хотя нет, не совсем все. Люди лежали в совершенно одинаковых позах, остекленевшими глазами смотря в потолок. Я попытался уловить эмпатический фон - на третьей попытке сдался.

Садиться на пол я не стал: прислонился к двери, выкидывая все лишнее из головы. Время, время...

- Я задаю вопросы - вы отвечаете. Я буду обращаться к кому-то одному отвечает только он. Отвечать кратко, только на вопрос, по существу, - я старался говорить медленно и как можно четче: в лингвосе я не практиковался очень давно. - Ты - понимаешь? - я коснулся когтем груди женщины.

Шепот, похожий на вздох ветра, бесплотный, безжизненный голос.

- Да.

Коготь к груди мужчины:

- Ты понимаешь меня?

- Да, - словно ответило эхо.

Я позволил себе чуть расслабиться: вирус действовал, никаких неожиданностей. Так бы и дальше...

- Твое имя.

- Констильон. Жанна.

- Твое имя.

- Марк Шреддр.

- Кто вы?

- Люди.

Очень смешно! Я совсем забыл о минусах работы с вирусом. Ну, почему Каш'шшод не запихнул на корабль аппаратуры для имплантации психоматрицы?

- Твое звание. Полное.

- Полковник. Капитан линкора "Витязь".

Ничего себе! Я восхищенно покрутил головой. Так вот что это была за громадина: линкор. Как и фрегат - чисто человеческая задумка: сверхмощный корабль, раз в шесть-семь превосходящий по мощи тяжелый крейсер, и раза в полтора - боевую базу. Кажется, люди возлагали на этих монстров большие надежды, но после третьего потерянного в глубоком рейде линкора даже до них дошло, что все придется делать по правилам. То есть ставить туда, где он может быть использован с максимальной пользой - на острие крупных ударных группировок, использовать в роли флагманов - и так далее, по списку.