Дыхание бури

– Вот как? – изображения помутнело и вновь обрело четкость. Теперь это был какой-то ангар, в котором с десяток килрачей в полном боевом облачении держала под прицелом этот шар – или его точную копию, – а двое с легким оружием и массерами вскрывали капсулу. Вот зеленоватый луч погас, аккуратно вырезанная часть серой обшивки поднялась вверх. Изображение стремительно рванулось вперед, демонстрируя то, что было внутри.

Может, стоило бы удивиться или еще что… Ну, да, я удивился – что с самого начала почти не задумывался, как попал с Зорас'стриа на Шенарот. Это действительно было странно, но вот по поводу того, что показывал мне Каш'шшод я не испытывал ни удивления, ни смятения, ни трепета – ровным счетом ничего. Я смотрел на отшатывающихся килрачей, хватающихся за импульсники и что-то торопливо кричащих в коммуникаторы, на вбегающее в ангар подкрепление, – но видел только себя. Черное пятно тьмы, без одежды или оружия скорчившееся с закрытыми глазами в тесном коконе капсулы.

Голограмма мигнула и исчезла.

– Спустя пять дней по времени Зорас'стриа после трагедии в катакомбах Сейт-Сорра, дежурившие корабли в системе зафиксировали слабый сигнал. Отправленные на разведку сообщили, что нашли спасательную капсулу. Ее подняли на борт, вскрыли – и немедленно прыгнули к Первой. Там они висели три дня, пока мы не убедились, что непосредственной опасности нет. За тобой все это время наблюдали и лечили, а мы тем временем анализировались записи станций наблюдения. Капсула гиперприводом не оборудована, – следовательно, кто-то запустил ее через прыжковые ворота. Всплески в гиперпространстве, которые следящая аппаратура сочла естественными возмущениями, нашлись быстро, как и ожидалось, и анализ маршрута не заставил себя ждать.

Каш'шшод перевел дыхание, потер шею и продолжил:

– Капсула стартовала с Зорас'стриа. И время ее предполагаемого старта с точностью до секунды совпало с окончанием последнего, самого мощного всплеска.

Ну да, конечно…

– Вы хотите сказать, что под катакомбами кто-то когда-то построил прыжковые ворота, затащил туда капсулу и дожидался меня, чтобы отправить к вам?

– Именно это я и хочу сказать, – игнорируя звучавший в моих словах сарказм, кивнул Каш'шшод. – Ты хочешь возразить?

– Нет, что вы, – я желчно засмеялся. – Такую мелочь, как невозможность прыжка из гравитационного колодца хоть через ворота, хоть без них с точки зрения всех теорий мы упоминать, наверное, не будем?

– Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, – заметил Каш'шшод.

Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством – точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.

– Хорошо, допустим, – я решил попытаться с другой стороны. – Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после… после…

– Понятно, – оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод. – Отвечу: не знаем. Месстр?

– То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу – мы ничего не поймем.

– И каковы успехи на сегодня? – я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:

– Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.

– Почти все, – Каш'шшод неторопливо достал из складок мантии тонкий свиток. – По соглашению с остальными Кланами мы патрулируем Внешние Территории, изучаем по возможности… Примерно семь Оборотов тому… – между нами опять вспыхнул воздух, превратившись в лаконичную звездную схему. Я присмотрелся – да, это были Внешние Территории ближней к Шенарот части Империи. – Так вот, примерно семь Оборотов тому, мы начали регистрировать в этом районе, – зеленая сфера охватила десяток-другой звезд, почти на самом краю схемы, – резко возросшую активность Конфедерации. Мы выслали разведчиков: они подтвердили, что кораблей людей там многовато. И почти сразу же была отмечена вторая странность: обычно во Внешних Территориях люди стараются не ввязываться в стычки. Что разумно, с их стороны, – я почувствовал насмешливый импульс от Файрры; Месстр скривил губы, блеснув кончиками клыков. – Но тут они намеренно искали наши корабли, сближались для боя. Я отдал приказ уклоняться, но вечно бегать нельзя. Мы потеряли несколько разведчиков и легкий крейсер; людей тоже потрепали. Были отправлены к месту боя две дивизии. Людей они не нашли. И с тех пор крейсера Конфедерации там практически не появляются.

– Отвлекающий маневр?