Дыхание дьявола

- Ничего. Ее снарядили, но она не состоялась. Участники подняли бунт. Вероятно, они поняли, что поверили шарлатану. Они отказались считать его руководителем команды и разошлись. Если ты прочтешь книгу критично, а не будешь слепо верить всему, что там написано, то многому научишься. Теория о пустом мире ничем не обоснована, но боюсь, некоторые идеи, какими бы абсурдными они ни были, проникают в умы некоторых людей и пускают там корни. Но в любом случае, это занятное чтение.

Оскар схватил книгу и спрятал. Ему очень захотелось вернуться в свою комнату.

Гумбольдт с улыбкой посмотрел на ребят.

- Вы выбрали отличные вещи, я очень доволен.- Он отпил глоток портвейна.- У меня тоже есть для вас новость. Пока вас не было, к нам заезжал курьер. Он привез письмо, которое мне не хотелось бы от вас скрывать.

Он полез в потайной карман жилета и достал желтоватый лист бумаги, на котором стоял адрес отправителя - Берлинского университета. Ниже шел длинный текст, написанный тонким пером. Гумбольдт сдвинул очки на кончик носа, откашлялся и начал читать.

- Глубокоуважаемый господин Донхаузер,- он сделал многозначительную паузу. Все в этом доме знали, как ученого задевало, когда к нему обращались подобным образом. Сам он был убежден, что является внебрачным сыном Александра фон Гумбольдта, чего, к сожалению, не мог доказать наверняка.- Я понимаю, что мое письмо застанет вас не в самое благоприятное время, но все же хочу испытать свою удачу. Вы давно уже повернулись к университету спиной, о чем я очень сожалею. Тем не менее, позвольте заверить вас, что я понимаю мотивы, вынудившие вас так поступить. Мы оба знаем, что уклад нашего университета давно требует усовершенствования, и я считаю своей задачей внести изменения. Меня зовут доктор Якоб Шпренглер, я новый директор Берлинского университета Фридриха Вильгельма.

- Шпренглер,- повторил Оскар.- Не слышал.

- Он на этой должности всего полгода,- объяснил Гумбольдт.- Говорят, молодой и порядочный человек.

Он поправил очки и продолжил чтение.

- «Я прослышал, что в прошлом году вы основали очень успешное частное дело, и вам удается разбираться в таких феноменах, которые считаются необъяснимыми. Список ваших клиентов впечатляет, равно как и коэффициент успешно раскрытых дел. По этой причине я бы с удовольствием доверил вам задание, от которого зависит репутация нашего университета. Мне хотелось бы организовать экспедицию, руководство которой вы взяли бы на себя. Само собой, что мы оплатили бы все издержки и учли бы все ваши пожелания. Обращаясь к вам с такой бесцеремонной просьбой и искренне желая познакомиться с вами лично, я хотел бы пригласить вас в будущий четверг к десяти часам в свой кабинет для дальнейшего обсуждения. Вы можете взять с собой ваших ассистентов и всех, кто, по вашему мнению, может быть полезен в этом деле. С большим уважением, искренне ваш доктор Якоб Шпренглер, генеральный директор.

Гумбольдт опустил бумагу.

- Занятно, правда?

Оскар нахмурился.

- Правильно ли я понял? Университет предлагает нам заказ?

- Очень на то похоже,- сказал исследователь.

- О чем речь? - поинтересовалась Шарлотта.

- В письме об этом не говорится.

- Но ты все же, принял его приглашение.

Гумбольдт задумчиво поглядел на письмо и пожал плечами:

- Я еще не решил. Собственно, я поклялся, что ноги моей больше там не будет.

- Но это ведь новый директор,- с сомнением ответила Шарлотта.- И предложение заманчивое. Экспедиция, которую финансирует Берлинский университет. Мне кажется, это не просто интересно. Правда, если подумать, у них достаточно собственных ученых. Почему обращаются к тебе?

Ответа на этот вопрос у исследователя не было.

- Ясно одно,- заключила Шарлотта.- Мы этого и не узнаем, если не поговорим с ним. Согласен?

Гумбольдт наморщил лоб:

- Все остальные такого же мнения?

Оскар кивнул:

- Непременно нужно поговорить.

- Что тебе терять? - не отступала Шарлотта.- В конце концов, получишь неплохой заказ.

- А как насчет прошлого года? Мне кажется, мы хорошо потрудились.

- Да уж, дядя, сам подумай. Куница, соня и болотный газ. Это не наш уровень.

Оскар кивнул.

- Точно.

- Но ведь это деньги. Что поделать, если якобы сверхъестественные феномены на поверку оказываются банальными?

- Да, с этим ничего не поделаешь,- признала Шарлотта.- Но признайся, что деньги - это еще не все. У тебя ведь руки так и чешутся, чтобы снова отправиться в дальние страны. Туда, куда еще не ступала нога человека. И письмо обещает именно это.

Гумбольдт надолго задумался и вздохнул.

- Хорошо. Сначала выслушаем, что он скажет. Может быть, вы и правы, и это подходящее задание для настоящего исследователя. Чего-то подобного мне действительно хочется. Но скажу сразу: выполнять его ради хлеба с маслом я не буду. Шпренглеру придется разрешить мне действовать на свое усмотрение, иначе пусть ищет другого руководителя экспедиции.

5