Дыхание дракона

— А человек, который что-то делал в священной роще, тебя не смущает? — спросила Ивона, отдышавшись и присаживаясь на корточки рядом с трупом.

— В Кверке немало людей, — сухо сказал эльф, — пока что…

Он все же присел рядом, разглядывая тело. Человек лежал ничком, вытянувшись во весь рост, одной рукой судорожно вцепившись в дерн. О том, чтобы вернуть его к жизни, не могло быть и речи: шейные позвонки несчастного были перекушены и раздроблены.

— Да, — сознался Бельвиэль, — одежда на нем не кверкская, скорее даже похожа на одежду жителей вашей северной провинции.

Они оставили покойного и направились выяснять, что злоумышленник делал с деревом.

— А у зверя, который напал, было что-то на шее, — вспомнила по пути Ивона.

— На ней был ошейник, — отозвался глазастый эльф. — Узкий, кожаный.

Дриада поджидала их возле дерева, скорбно глядя на расползшееся и уже почти полностью охватившее ствол пятно мертвой коры и древесины. Рядом стоял второй эльф.

— Посмотрите, — сказала она, указывая куда-то в траву, — тот выронил, когда бросился бежать. На смятой подсохшей траве валялся стеклянный цилиндрик, к внутренним стенкам которого прилипли тягучие капли непонятного состава. Несколько капель, вероятно, попали на траву, и теперь она в нескольких местах совсем пожухла.

— Он надрезал кору, вот здесь, — дриада показала пальцем на зарубку на стволе, стараясь ее случайно не коснуться, — и влил туда колдовское зелье. И теперь дерево умерло.

— Так же умирали деревья и в других священных рощах, — проговорил эльф, осторожно, через платок, поднимая с земли стеклянный цилиндр, — простых лесорубов-браконьеров мы бы давно поймали.

— И этого бы поймали, — подала голос Ивона, пораженная всем произошедшим, — но, похоже, кто-то предполагал такой поворот событий и подстраховался.

— Что она имеет в виду? — спросил эльф, не участвовавший в погоне.

— Когда стало ясно, что браконьеру не скрыться, его убил вурдалак, — сухо ответил Бельвиэль, — а на вурдалаке был ошейник.

* * *

Остаток пути до заставы проехали молча, подозрительно напоминая похоронную процессию. Даже гномы не переругивались, а эльфы и вовсе не желали ни с кем разговаривать. Пока десятник стражей проверял товары и бумаги, эльфы-охранники исчезли, не попрощавшись. Ивона махнула на них рукой, даже не особенно огорчившись.

Обоз остановился в маленьком приграничном поселении — даже не в городке, а скорее в поселке городского типа. Торгону нужно было разыскать прежних наемников, охранявших обоз по пути в Кверк, или нанять новых — Плецисский тракт слыл одним из наиболее опасных. У Ивоны в поселении не было дел, поэтому она уединилась за самым дальним столом местной корчмы в компании кружки кваса и своих мыслей. Она не спеша отпила уже полкружки, когда появился Торгон. Кивнув соплеменникам, не упустившим возможности съесть второй завтрак, он подошел к ней.

— Две новости, — сообщил он девушке.

— Плохая и хорошая? — поинтересовалась Ивона.

— Как водится. С какой начать?

— Все равно.

— Тогда с хорошей. Нашел одного из наемников, с которым мы ехали сюда, и еще одного нанял. Маловато, конечно, но больше желающих нет.

— А плохая?

Гном потупился, а затем пристально посмотрел на Ивону.

— В Кверке поговаривают… — начал он. — Ну, ты же знаешь, здесь Кверк буквально за околицей, вести мигом долетают… Так вот, рассказывают, что Мастер Рощ взят под стражу. Еще вчера.

Ивона побледнела.

— Почему? — шепотом спросила она.

— На территории Кверка убили рукотворного монстра. Такое доступно только магу уровня Мастера Рощ. — Гном вгляделся в расширенные глаза девушки. — Нет-нет, ему не выдвигают прямых обвинений, его пока лишь убедительно просили не покидать дом в Нареоль-Кверке…

— Я уверена, что это не он. У них же немало магов — почему сразу Алеседион?

— Полагаю, что проверят и прочих магов, способных на такое. Но проще всего сделать подобное именно Мастеру Рощ. Нет-нет, — зашептал гном, — я знаю, что ты думаешь. Я бы тебя даже отпустил, но тебе сейчас туда нельзя ездить. Да тебя, скорее всего, и не пустят. Не переживай зря, если твой отец не виновен — ему ничего и не сделают…

— Ты знаешь?

— Разумеется. Эльфы — очень скрытные ребята, именно поэтому подобные тайны очень скоро становятся известны всем и каждому.

— Да нет, особой тайны нет. — Ивона тяжело вздохнула.

— Расслабься, может, это слухи досужие! Ну, в самом деле, куда эльфы без своего Мастера Рощ?

«Вот именно — никуда», — подумала Ивона, залпом допивая остатки кваса.

* * *

Четверть часа спустя девушка уже подъехала к шлагбауму.

— Не положено, — заявил стражник, — заворачивай!

— Но мы же только сегодня оттуда проехали, и двух часов не прошло! — возмутилась Ивона.

— Оттуда проехали, а обратно — всё! — Стражник облокотился на опущенный шлагбаум. — Закрыта граница.

Шпат перебирал ногами и фыркал. Ивона, сдерживая коня, пристально глядела на стражника и молчала.