Дыхание Хозяина Леса

— Спугнул нам ястребиную, — притворно-сердитым голосом сказала ему Инка.

— Не беда, ещё услышим, — утешил молодых людей преподаватель.

Но они больше ничего не услышали. Полчаса шли по лесу, и им кричала всё та же неясыть.

— Спугнул, — уже серьёзно проворчала Инка, когда они начали мёрзнуть.

— Никакой паники... — проговорил Миртов и вдруг замер. — Тс-с-с... Слушайте.

Сфаг и Инка прислушались. Где-то далеко звонко долбила частая дрель.

— Неужели это?.. — восхищённо зашептал Сфаг.

— Да, козодой, — кивнул Миртов. — Не шелестите, я попробую записать.

Но козодой тут же замолчал и больше не возникал.

— Эх, не везёт нам, — вздохнула Инка.

Теперь Сфаг решил съязвить:

— Не переживай, ещё вся ночь впереди!

— Ага, — неожиданно мрачно бросила девушка. — Как раз успеем нарваться на кабанов.

Сердце Сфага тут же ухнуло вниз. Кабаны... Как же он про них забыл...

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — успокоил обоих Миртов. — Мы идём достаточно шумно, чтобы они нас услышали и обошли стороной.

— А ну как нападут? — зашептал дрожащими губами Сфаг.

— Зачем? У нас же нет ничего для них.

— У меня халва есть! — заметила Инка.

— Ну халва им больно жирно будет, — тихо засмеялся Миртов. — Так, носы подняли, смотрим вперёд и немного под ноги, мы всех сегодня послушаем!

Молодые люди с готовностью выпрямились.

— Кстати про носы... — внезапно улыбнулась Инка, светя приятелю в ноги. — Сфаг, посмотри на сапог.

Сфаг отпустил голову и тут же с криком подпрыгнул: к нему полз паук.

— Ай, Инка, противная ты!..

— Тише-тише! — Миртову пришлось положить руку на плечо вспылившего Сфага. — Кабанов пугать сейчас необязательно.

Но то ли парень действительно слишком громко вскрикнул, то ли погода была всё же не та, но до самого конца лесного участка они больше не услышали ни одной птицы. Алексей Николаевич включал запись мышиного писка и возни на колонке, но совы не отзывались. Инка светила фонарями на кроны деревьев и тоже никого не находила. Только Сфагу пару раз показалось, что над ним кто-то пролетел, но Инка списала это на нервозность приятеля.

Тропа вывела на небольшое озеро, где распевались лягушки. От него несло прохладой, так что и без того подмёрзшие биологи поёжились и полезли в рюкзаки за кофтами.

— Предлагаю устроить привал на берегу, — сказал Миртов. — Уже двенадцать.

— Ну наконец-то! — Инка вытащила сидушку и стала искать место, где поменьше росы. Сфаг и Алексей Николаевич уселись на поваленный ствол дерева.

Инка вытащила термос предположительно с чаем и свою халву, Сфаг скромно достал воду и бутерброды.

— Андрюш, хочешь нарзану? — предложил ему Миртов. — Всё ж повкуснее будет.

— Нет, спасибо, — отказался Сфаг, откусил бутерброд и стал жевать, параллельно светя фонариком на окружающую растительность.

— Хвощей сколько...

— Почва здесь кислая, — пояснил преподаватель и покосился на Инку. — Ин, иди к нам, не сиди в одиночестве!

— Бутербродом угощу! — неожиданно для себя предложил Сфаг, скорее из-за привычки быть вежливым к окружающим, чем из добрых чувств к девушке.

— Огурцы в твоих бутербродах ещё кислее, чем почва! — сообщила Инка.

— Ну и ладно, вредина... — Сфаг ещё откусил бутерброд с колбасой.

— О, упала! — воскликнула девушка.

— Что? — Сфаг принялся светить на землю под ногами, проверяя, не о колбасе ли речь.

— Звезда, идиот! — пояснила Инка.

— Ин, не ругайся... — Миртов посмотрел на небо. — Ого, и вправду звездопад. Вроде бы не август...

— А передавали, что какое-то там облако метеорное мимо Земли прилетать будет, — сообщила девушка. — Короче, загадываем желания!

Сфаг во все эти вещи не верил, но мысленно загадал. Ну а что, простенькое невинное желаньице. Сбудется, не сбудется — решительно всё равно.

Только Миртов собирался сообщить, что привал окончен, как вдруг совсем рядом из темноты послышалось:

— Крекс-крекс! Крекс-крекс![4]

— О, старый знакомый! — протянула Инка. — Сколько ты мне на практике спать не давал, трескотня...

— Неужели начало сбываться? — пошутил Миртов. — Коростель — отличная находка! Сейчас мы его выманим...

Но, едва колонка начала воспроизводить песню коростеля, на которую он должен был вылететь из укрытия и навалять чужаку, как "трескотня" замолкла. И снова Сфагу показалось, что над ним кто-то пролетел. Он тщетно светил фонариком в небо, но никого не засёк. Кроме редких летающих насекомых.

— Хорошо же... — Миртов отметил птицу у себя в блокноте. — Выйти не вышел, но хорошо что спел...

Они двинулись дальше, но прошли недолго: новое озеро преградило им дорогу. Преподаватель в недоумении почесал бороду.

— Похоже, где-то я не туда свернул...

Но его размышления прервал новый треск коростеля, такой громкий, что все решили: он где-то рядом.

Но новые попытки выманить не увенчались успехом, а биологи отошли ещё дальше от маршрута.

— Так, давайте обойдём озеро, а там выйдем на нашу тропу и пойдем вдоль леса, — предложил Миртов.

Тут вдали кто-то застонал.

— Нас как будто заманивают, — поёжился Сфаг.

— Нет, это Хозяин Леса говорит нам, что мы идём не в том направлении, если хотим познать его, — заявила Инка.