Дыхание осени

— Я был неправ, — примирительно сказал Мрониг, — но после окончания этой войны мы встретимся с тобой в поединке, как братья. Не на смерть сразимся, а покажем друг другу, что не боимся отвечать за собственные слова, даже если слова были неверны. Чтобы никто не решил, будто один из нас боится.

— Доброе слово, — согласился Кендаг. — Ты прав, брат.

— Пожмите же руки, — велел Одриг, — и впредь не ведите себя как эльфы. Кендаг, каков твой совет?

— Я не знаю, что предложить, — признался Лорд Внешнего Мира, — отступать гораздо безопасней, но это наверняка завершится тем, что многочисленные дикари обоснуются у Короны. И вот что, Мрониг, моему лордству ничего не грозит, дикари не уйдут от Короны, потому что сила Отца, заключенная в нашей крепости, влечет их. Я со своими воинами останусь на прежнем месте, мы поможем братьям снаружи, если потребуется. Надеюсь, и король Ингви пришлет подкрепления… но это означает большую войну у нас дома. Дикари прознают дорогу к Короне Гангмара, и если мы их прогоним теперь, они всегда смогут вернуться. И еще одно. Старик сказал: если мы отступим, враг решит, что мы струсили. Тогда их не заставить отступить. Решайте, лорды. Я приму ваш выбор.

— Выходит, нужно драться, — предложил Одриг. — К тому же мы не знаем, насколько силен враг? Быть может, они не намного опасней, чем те овечьи пастухи, которых мы разгромили без труда?

— Что ж, пусть будет битва, — хмуро буркнул Мрониг.

Остальные лорды подтвердили согласие. На этом совет был окончен, и вожди разошлись, чтобы объявить о предстоящем сражении и подготовить воинов.

* * *

В этот раз орки готовились всерьез. Они уже убедились, что кочевники, пусть и слабо вооруженные, умеют драться отчаянно, а теперь предстояло встретиться с куда более многочисленным племенем.

Разведчики следили за приближением передовых групп. Как обычно, кочевое племя высылало вперед разведчиков — самых смелых и хитрых воинов. Эти не хуже орков умели устраивать засады, так что обмануть их не удалось. Орки по приказу лордов не вступали в стычки, хотя дикари были не прочь подраться. Понаблюдать за переселением этого народа удалось лишь издали. Лазутчики рассказали лордам, что новое племя и впрямь многократно превосходит побежденных варваров и числом, и организацией. Эти люди передвигались в кибитках, запряженных быками.

На ночевки они останавливались отдельными группами — вероятно, по родам. Лагеря всякий раз были окружены широким кольцом постов, так что подобраться поближе не удалось. На стоянках люди жгли костры и пели — ничуть не похоже на угрюмых кочевников, с которыми орки имели дело в первой стычке. Эти не боялись, их переселение не походило на бегство.

Когда кочевой народ приблизился к орочьему лагерю, стало очевидно — варвары отлично знают, что здесь ждет войско. Тактика их была та же, что и у прежних пришельцев — оставив стада позади, кочевники выдвинули вперед толпу мужчин. Кочевали они развернутым фронтом, чтобы хватило травы стадам, но перед лагерем сошлись вместе — и только теперь стало видно, как много людей явилось из дальних краев.

Орки выбрали позицию на гряде невысоких холмов. Перед ними лежала равнина, сейчас сплошь покрытая стадами, заключенными в круг варварских стойбищ. Стойбища также представляли собой круги из кибиток. В центр пришельцы поместили стада. Даже вдалеке, на холмах, орки слышали, как ревут и блеют бесчисленные твари внутри круга. Вперед, навстречу врагу, выдвинулись мужчины. Они громко выкрикивали короткие фразы — вероятно, грозили оркам. Те молча ждали, изготовившись к бою. Потом воины увидели странное зрелище. Перед неровным строем кочевников выехали боевые колесницы, запряженные быками. Кендаг и его бойцы понимали, что животные степняков невелики — на севере эльфы вырастили куда более крупные породы, их и по сей день разводили люди Мира. А животные, впряженные в колесницы, были мелковаты, зато их покрывали доспехи из досок и многослойной кожи, усеянные медными бляхами. Медь сверкала в лучах солнца. Колесницы — квадратные коробки на неуклюжих колесах — не были в состоянии развивать большой скорости, но набрав разгон, наверное, могли проломить любой строй. А уж поразить поджарого жилистого бычка, укрытого броней, будет сложней, чем человека.

Можно было разглядеть и шаманов, которые вооружились посохами, украшенными янтарем. Шаманы и руководили, Кендаг видел, как старцы указывают посохами, и вожди выводят толпы соплеменников, куда велят шаманы. Толпа дикарей приблизилась к холмам и остановилась. Вожди в колесницах принялись орать, но орки не понимали их слов. Можно было предположить, что варвары предлагают неприятелю выйти на равнину, где могут развернуться медленные неуклюжие колесницы.