Дыхание песков

— Ага, значит, моя догадка была верна. Вы боитесь, как бы вас не выдали за Рауля. Неужели вы уедете из Эль Амары, ничего ему не сказав?

— Да, так будет лучше, — ответила она тихо, опустив глаза к чашке с кофе. — Можете вы все организовать?

— Я сделаю даже лучше, Жанна, — сам увезу вас.

— В самом деле? — Их взгляды встретились. — Но если Рауль узнает, он страшно разгневается.

— Полагаю, он и так догадается, что виновник всему — я, ведь в нас обоих, как говорится, сидит черт, и нам уже приходилось сталкиваться как соперникам.

— Из-за девушек? — Жанна слабо улыбнулась.

Он рассмеялся в ответ:

— Чаще из-за лошадей, которых мы оба обожаем, а однажды — из-за газели, подстреленной вместо него мною. Тогда он чуть не сломал мне челюсть.

— Если вы довезете меня через пустыню до Беникеша, где можно сесть на поезд, то, узнав об этом, он рассердится не меньше. Вы готовы к такому?

— Я восхищаюсь вами, Жанна.

— Стоит ли рисковать из-за девушки, которую знаешь всего неделю?

— Некоторых людей узнаешь за неделю лучше, чем за год. Ваш характер я уже понял: вы всегда хотите счастья тем, кого любите, а в браке по принуждению счастья, конечно, нет. Скажите откровенно, боитесь ли вы того, от кого хотите бежать, или любите его?

— Если бы я любила Рауля, то едва ли вознамерилась уехать отсюда.

— Вы-то как раз из тех, кто может сбежать именно по этой причине и не станет выходить замуж только для того, чтобы иметь надежный и уютный дом. Про таких здесь, в пустыне, говорят: «Холодная ночь предвещает жаркий день». Или: «В белом цветке часто бывает золотая сердцевина».

— Что вы хотите сказать? — Жанна с трудом удерживала чашку у дрожащих губ.

— Благополучный, но лишенный страсти брак принесет вам радости не больше, чем Раулю. Не хотите ли все-таки сказать ему сами, что намерены уехать?

— Я боюсь, он начнет уговаривать меня остаться.

— Наверное, он уже уговорил вас один раз во Франции, когда предложил приехать сюда вместо Хойосы?

— Да.

— Значит, вы боитесь себя, а его — любите и, думаю, сильно.

— Я… не склонна обсуждать сейчас свои чувства, Ахмед. Пожалуйста, как можно скорее организуйте мой побег. Пускай это звучит мелодраматично, но я буду обязана вам своим благополучием, если вы доставите меня в Беникеш. Мне больше некого об этом попросить. Только, ради Бога, чтобы Рауль не узнал о моих планах. Лучше положить всему конец и как можно скорее.

— Что же, давайте сделаем это вечером после бала, который будет дан в честь дня рождения бабушки. Внимание Рауля будет как раз поглощено заботами о празднике. На моей машине мы доберемся до Дафни, городка в сорока милях отсюда, а там я найму частный самолет, который доставит вас в Касабланку.

— Но я… у меня не очень много денег, Ахмед.

— Вы доставите мне радость, если позволите заплатить за ваше путешествие.

— А все-таки почему вы решились помогать мне? Каковы истинные причины?

— Просто мне не нравится видеть вас несчастной.

— Нет, это неправда. По-моему, вы недолюбливаете Рауля и хотите с ним за что-то расквитаться.

Ахмед медленно покачал головой, зажигая черути, и тяжело вздохнул.

— Истина в том, что я бесконечно восхищаюсь Раулем. Сама судьба предназначила ему править здесь — да он и сейчас уже является неофициальным главой Эль Амары. А ведь энергичному умному правителю, который превратит наш оазис в экономически развитую провинцию, ничего не должно мешать. И семейная жизнь у него должна быть спокойной и счастливой. Мы живем, Жанна, во времена политических перемен и восстаний, и Раулю удастся сохранить любовь здешних людей, только если он будет предан Эль Амаре и свяжет с нею судьбу свою и своих детей.

— И судьбу любимой женщины, — тихо уточнила Жанна. — Той, которая будет владычицей его души.

— Именно так. Мы с Раулем совершенно не похожи. Я — романтик и человек Востока и совершенно лишен честолюбивых намерений. Он же отличается сильнейшим чувством долга, и если рядом будет подходящая женщина, то лучшего правителя для Эль Амары и желать нечего.

— Вы любите Эль Амару больше, чем любую женщину, Ахмед?

— Любовь к этой земле, Жанна, у всех нас в крови, но у меня нет административных способностей Рауля. Он — прирожденный правитель.

Она грустно улыбнулась:

— Так значит, вы помогаете мне бежать потому, что считаете меня неподходящей для него женой.

— Вы, скорее, подошли бы мне, Жанна.

— Нет, — вырвалось у нее, — нет. Пожалуйста, помогите мне уехать, как только выпадет подходящий момент.

— Мы уедем вечером после бала, обещаю вам это. — Нагнувшись через стол, Ахмед покровительственно похлопал ее по руке.

— Я немедленно свяжусь с моим другом в Дафни и договорюсь о частном самолете. Дорога до аэродрома займет не больше часа, так что прежде чем Рауль хватится, вы уже будете в воздухе.