Дыхание севера

Я же на площадку выходил под гробовое молчание. И только один переливчатый свист вдруг раздался у меня из-за спины. Обернувшись, я увидел стоящую рядом с ограждением Кассандру, она помахала мне рукой. Неподалеку от неё находилась Астрит и напряжённо смотрела на меня. А ведь я никому не говорил, что у меня вечером бой… И всё-таки эти двое как-то узнали. Ладно хоть хватило ума Катрин не проговориться… Однако иметь хоть кого-то в группе поддержки было уже приятно. Пока мы сближались с Кратом, я, вспомнив одну деталь, внимательно осмотрел зрителей за его спиной но, что удивительно, по жестам и мимике так и не смог понять, а есть ли там вообще та девушка, за которую меня тут практически убивать шли…

Мы подошли к судье, тот серьёзно посмотрел в глаза каждому.

— Правила стандартные: бой до сигнала о сдаче или потери сознания, в голову не бить, все удары строго по корпусу и конечностям. Нарушителю будет сразу же присуждено поражение. Потеря оружия — также автоматическое поражение. Вопросы?

— Нет…

— Нет, — хором отозвались мы.

— Оружие, — он протянул нам два затупленных меча.

Отрубить таким что-либо было довольно проблематично, но пробить человека насквозь при достаточной силе и желании — вполне возможно. Однако моим вниманием завладел не этот факт, а то, что моему противнику был выдан не стандартный меч, а полуторный, предназначенный как для хвата одной рукой, так и двумя. Я начал подозревать, что соперник мне достался довольно неудобный…

— Расходитесь, — скомандовал судья, делая шаг в сторону.

По правилам дуэли на мечах далеко друг от друга отходить не пришлось, между нами была буквально пара метров. Я принял стойку, поднимая оружие и готовясь. Поймал себя на том, что в некотором роде понимаю Кассандру с её постоянным поиском соперников: ей тоже хотелось драться не ради победы, она в ней была уверена. Ей был интересен сам процесс. Как и мне сейчас. Я уже видел, что мне достался довольно трудный противник, но мне было любопытно, что он может, и, что важнее, на что способен я сам при таких обстоятельствах.

— Бой! — скомандовал судья.

И мне показалось, что я попал в модную механическую овощерезку, потому что меч Крата вдруг оказался буквально везде. Я успевал реагировать, закрывая тело от чужого оружия, но не мог сдержать запал и силу, с которыми удары градом сыпались на меня. Каждое соприкосновение заставляло мой меч звенеть и дрожать от мощи бьющего, отдаваясь натужной болью в плечах. Противник управлялся со своим мечом играючи, несмотря на размеры, успевая менять хваты между ударами, а мне оставалось только уходить вбок против его основной руки: я не привык биться с таким прущим напролом соперником, что Асил, что Ильяс брали ловкостью, неожиданностью и финтами.

Зрители загудели, недовольные моим вынужденным стилем боя, а Крат, словно получив подпитку от этого звука, прибавил скорости. В его глазах я видел огонь ярости, только и успевал, что встречать удары противника железом, убирая тело с линии атаки.

* * *

Мастер Ильяс, который наблюдал за процессом, недовольно хмурил кустистые брови. Его щёки дёргались от звона сталкивающихся мечей, а пальцы подрагивали, словно тренер сам участвовал в поединке.

— Нужно это остановить, парня сейчас на лоскуты порежут! Не для того я с ним столько маялся, чтобы все мои труды пошли впустую из-за какой-то глупости! — вдруг зло проговорил он, привставая.

Но тут на его плечо легла смуглая девичья рука.

— Ну что вы, мастер, Архарт вполне неплохо держится и в ближайшее время лишение какой-либо конечности ему не грозит, — с ласковой улыбкой проговорила Асил.

Покосившись на неё, тренер вернулся на место, продолжая нервно смотреть на бой. Вдруг Архарт поднырнул под слишком высоко поднятый в замахе меч противника, оказался у него за спиной, и только мастерство Крата позволило ему в последнюю секунду уйти от режущего удара.

— А вот этой связке я его не учил, — пробормотал мастер, испытующе глядя на помощницу, но та с лёгкой улыбкой следила за действиями студентов.

* * *

После очередной серии ударов мне пришлось уйти в перекат, разрывая дистанцию, чтобы получить возможность подумать. Контратаковать было просто нереально, передавить силу Крата у меня не было ни малейшего шанса, банально не хватало массы, поэтому пришлось искать другое решение.

У такого стиля «дави и бей всё, что попадается на пути» был один существенный недостаток: он быстро выматывал. Мой противник спустя пару минут дышал шумно и с хрипом, тогда как я ещё пока ощущал себя вполне в своей тарелке, несмотря на его напор.

Поэтому я поменял тактику, периодически ныряя под меч противника и нанося удары по ногам. Часть он блокировал, но для этого приходилось махать мечом размашисто и по диагонали.