Дыхание севера

В один момент моя нога попала в ямку, я неловко оступился, Крат не преминул этим тут же воспользоваться, так что мне пришлось упасть плашмя, пропуская меч над головой. Невольно сглотнув, перекатился и вновь оказался на ногах. Снова потративший силы впустую противник обернулся ко мне, поднимая оружие для следующего рывка. Но я видел то, что не замечали пока зрители: Крат начал уставать. Его руки подрагивали, он всё чаще брался за меч двуручным хватом. По его лицу проложили дорожки капли пота, светлые волосы слиплись и заблестели от влаги. Встретившись взглядом с Кратом, я не заметил былой ярости. Сейчас он был просто сосредоточен, осознав, что и из меня противник довольно серьёзный.

Подпустив его ближе, я скрестил с ним мечи, оказываясь совсем рядом.

— Может, прекратишь этот фарс? — предложил тихо. — Просто дай сигнал и сдайся. Я же вижу, что ты устал.

Мощный толчок откинул меня, чуть не опрокидывая. Что ж, ответ был ясен, но ситуация складывала не в пользу Крата. Он становился всё медлительнее, а я всё назойливее, продолжая наносить ему удары по ногам и даже кое-где переходя на корпус.

Противник не поспевал, зарабатывая всё больше синяков.

— Сдайся, ну! — очередной удар от меня прошёл, вскользь проходя по спине и вызывая зубовный скрежет у Крата.

Но раздавшийся после этого тонкий вскрик заставил нас обоих бросить взгляды на зрителей: среди них в первом ряду появилась миниатюрная брюнетка с короткими вьющимися волосами. Сейчас она округлившимися глазами смотрела на Крата, прижав ладошку ко рту.

Противник неожиданно с разворота ударил так, что я чуть не лишился меча. Крат попёр на меня с новой силой, будто у него второе дыхание открылось. Я отбивался, постоянно перемещаясь, и дождался того, чего добивался: противник начал оступаться. Он сам задал характер нашего боя, сразу же вкладывая максимум сил, и сейчас не выдерживал ритма. Его тело задрожало уже всё, а не только руки, ноги отказывались двигаться.

Я и сам запыхался, но способность маневрировать не потерял.

— Этот бой изначально не имел смысла, просто сдайся, — хрипло выговорил я.

Но во взгляде, брошенном сначала на зрителей, а потом на меня, я отчётливо прочитал отчаянную решимость. Он не мог проиграть, не на глазах у той, ради чьей чести тут бился. Замертво упадёт, но ни слова не скажет, а там будь что будет.

Мои губы невольно растянулись в короткой усмешке: я понимал его. Всё ещё прекрасно помнил тот ужас, когда приходилось перед более старшими мальчишками вступаться за Катрин и Амелию ещё в школе. Я знал, что меня побьют, знал, что будет больно, но не мог отступить. Наверное, у меня тогда было точно такое же выражение лица.

— Ну, давай, — я поманил Крата рукой, принимая решение, давшееся мне со странной лёгкостью. — Покажи, на что способен.

Противник сделал выпад, обрушивая на меня свой меч, я встретил его, парируя, посмотрел Крату в глаза и позволил мечу соскользнуть, врезаться в моё плечо, рассекая кожу до крови и чуть не проламывая кость.

Глухо застонав от боли, поднял свободную руку вверх.

— Я сдаюсь, — выговорил с усмешкой, хватаясь за раненное плечо и сталкиваясь с серьёзным взглядом тяжело дышащего Крата.

Глава 8 Игры под ковром

Я подсознательно ожидал, что зрители привычно обольют меня словесным дерьмом, но нет, лишь пара выкриков в пользу Крата — вот и вся реакция. Сам же мой противник, побуравив меня взглядом, вдруг, хромая, шагнул ближе и протянул руку. Я, скривившись от боли, двинул травмированную конечность и пожал ладонь Крата.

— Честно, вижу твою даму сердца в первый раз, — растянул губы в короткой усмешке, кивая на брюнетку, лицо которой всё ещё было белым от беспокойства, а взгляд словно прикипел к моему противнику.

— Да понял уже, — нехотя протянул Крат.

С арены мы уходили все вместе, друзья бывшего соперника помогли нам обоим дойти до лазарета.

— А ты хорош, — оценил Крат мои способности. — Надо будет как-нибудь повторить. В рамках обычного поединка, — быстро добавил, поправившись.

— Согласен, — кивнул я вполне искренне.

Целители развели нас в разные стороны, но после мы снова одной гурьбой дошли до общежития под общие шуточки над дуэлянтами. Досталось и мне, и Крату, тот незлобно огрызался в ответ, я же только усмехался, чувствуя давно забытое чувство сближения с людьми, объединенными со мной одним увлечением.

А поутру решил исправить положение, которое и привело к поединку с Кратом, ведь в следующий раз противник может попасться не столь сознательный, — отвёл Иветту в сторонку, подальше от любопытных глаз и ушей, и прямо спросил:

— Зачем тебе так нужен этот бал?

Девушка недовольно стрельнула на меня глазками, слегка замялась, но, гордо подняв голову, проговорила:

— Мой отец последние годы теряет положение, семейное дело ещё держится на плаву, но ему нужна поддержка, — она замялась, не зная, что добавить.

Но я и сам мог додумать вполне предсказуемое продолжение:

— А замужество — это один из самых простых способов поправить положение, — закивал, понимая.

— Но я не имею виды на те… — начала было она.