Дыхание сказочного леса

Наконец, на исходе третьего дня добрался он до горы. У подножия её, обессилев, упал на мягкий клевер, закрыл глаза. Теперь надо подняться на самый верх, только чуть дух перевести бы.

Повернулся Тихон набок, попытался на локтях приподняться и увидал рядом с собой ворона, да такого огромного, будто и не птица вовсе. Он глядел пристально, и казалось, в чёрных блестящих глазах отражалась вся вечность.

– Куда путь дер-р-ржишь? – спросил вдруг ворон человеческим голосом.

Тихон тут же поднялся, потряс головой, часто заморгал. Верно, почудилось! Ведь не могло такого быть на самом деле.

Посмотрел он по сторонам, но никого больше не увидел.

– Это я с тобой р-р-разговар-р-риваю, – снова повторил ворон. – Кто ты такой? Откуда пр-р-ришёл?

– Тихон я, – ответил парень. – Пастух из Озерков.

– Зачем пр-р-ришёл?

– Нужно мне колдуна Креслава увидеть. – Тихон отряхнул штаны, пригладил волосы.

– И зачем он тебе понадобился? – Ворон обошёл по кругу, внимательно оглядывая гостя.

– Только с ним могу я обсуждать это, извини уж меня, мудрая птица, – развёл руками Тихон.

Ворон протяжно каркнул и поднялся в воздух.

– Что ж, иди тогда за мной. Колдун тебя ждёт.

Вздохнул Тихон, посмотрел на гору: такая она высокая была, что вершиной в облака упиралась! Но надо идти, ведь стоя на месте, к своей цели не ближе не станешь.

Долго забирался Тихон. Иногда ноги соскальзывали, и камни ухали вниз, гулко отзываясь эхом в скалах, однако он упорно лез к вершине. И когда казалось, что сил уже и нет совсем, забрался он на уступ, лёг и выдохнул. Голову повернул набок и увидел прижавшуюся к скале небольшую избушку, с земли вовсе и не приметную, а около неё на коренастом деревце – того самого ворона.

– Много в тебе силы таится, – сказал он. – Может, и сговор-р-римся с тобой.

– О чём ты, птица? – не понял его Тихон.

И тут ворон расправил крылья, протяжно каркнул да как взмыл к небу. Закружились воронкой перья, пыль вверх поднялась! А когда этот туман рассеялся, увидел Тихон перед собой человека – высокого, жилистого, в белом одеянии, подпоясанного красным кушаком. В руках у него был витиеватый посох, а за ухом – чёрное воронье перо.

– Здрав будь, – промолвил старец и погладил длинную седую бороду. – Вижу я твои помыслы, но хочу, чтоб и сам ты о них рассказал.

– Ты… Ты – Креслав? – Тихон поднялся сначала на колени, а потом и во весь рост. – Неужели?

– Креславом меня звать, это ты верно подметил.

Колдун подошёл к нему ближе, снял с пояса одну из баночек, откупорил: над ней взвился неясный светлый дымок. Сквозь него он смотрел на гостя.

– Помощь мне твоя нужна! Ох, как сильно! – Тихон шагнул к нему, да остановился, будто встретившись с невидимой стеной.

– Натворил я дел по глупости. – Он опустил голову, вздохнул. – Погубил девичью душу, разбил сердце. Мается теперь Настасья в ином мире, света белого не видит, тепла солнца не чует!.. Я бы всё сделал, чтоб помочь ей… – Голос его дрогнул.

Колдун кивнул, провёл ладонью над баночкой, и дымок тут же рассеялся.

– Настасья твоя и правда не по своей воле в услужение Водяному пошла, – сказал Креслав. – Почему ж не люба она тебе была?

– Нравилась она мне, Креслав! – горячо возразил Тихон. – Очень нравилась! Да я матушки своей боялся. Ей не люба была Настасья!

– Бывает и так, – согласился колдун. – Однако же, чтобы что-то получить, нужно что-то отдать… А здесь лишь душу на душу обменять можно.

Вздрогнул Тихон.

– Согласен? – Креслав обошёл вокруг, и полы длинного плаща почти задевали его ноги.

Тихон посмотрел на себя, и почудилось, что пальцы стали бесцветными, растворились в воздухе. Провёл перед собой – ан нет! Настоящая рука, твёрдая. А вот мир словно дымкой затянуло.

– Отдаст Настасью Водяной, но взамен тебе у него нужно отслужить срок в три года. И ещё год после – у меня, в уплату за мою помощь.

– Как это? Я же и не умею ничего… – растерялся Тихон.

– Научат, – усмехнулся Креслав.

– А разве есть у меня выбор?

– Запомни, Тихон, выбор есть всегда. Вся жизнь – это выбор.

– А ежели откажусь?

– Все поступки имеют свои последствия. Так и твой – тоже, – прищурился колдун. – И хоть погубил ты девичью душу не из злых побуждений, а из страха, и есть в тебе свет, но всё ж из-за тебя так случилось.

– Слишком сложно ты говоришь, Креслав, – покачал головой Тихон. – Не понимаю.

– Выбирай, что тебе ближе: отслужить положенный срок и обрести свободу, или жить, как и жил, зная, что гибнет из-за тебя чья-то душа, и вечно убегать от вины. Да только от неё не убежишь, – хмыкнул колдун. – Ну, так что?

– Согласен, – выдохнул Тихон.

Креслав тут же схватил его руку и резко проткнул палец чем-то острым. Тёмная капля крови тяжело бухнулась на дно бутылочки.

***

Вновь оказался Тихон на берегу озера. Встал у самой воды, расправил плечи, вдохнул прохладный вечерний воздух. Так же он стоял тут недавно, да только теперь всё по-другому. Ему показывались все потусторонние сущности, были видны как на ладони. И слух так обострился, что теперь Тихон замечал, какой шумной оказалась жизнь в ином мире.