Дыхание солнца

Позади кто-то присвистнул, и Закира обернулась – резко, по-звериному, не убирая руки с оружия.

– Нам так повезло, – произнес Бальта, вслед за ней заходя в тронный зал, – что среди этих людей нет нашего великого Султана.

И он улыбнулся. Бальта стоял, усмехаясь, и полы его кафтана лежали на полу, испачканного кровью. Позади хлопали двери, кто-то кричал и звал на помощь, но Закира видела только эту тяжелую, красную ткань, касающуюся такого же красного от крови пола.

– Это ничто иное как благословение Господа, верно?

– Стража! – еще раз крикнула Закира, со звоном вытягивая саблю из ножен.

Бальта не носил с собой оружия – он был чиновником, а не военным, но страха в его глазах Закира все равно не видела. Позади раздался звук распахивающихся дверей и топот множества ног, и она, не оборачиваясь, велела:

– Перекрыть все входы и выходы из дворца, – Закира подняла саблю так, что кончик клинка оказался почти у носа Визиря. – Запереть ворота. Никого не выпускать. Приготовить зачарованные клинки. И если хоть кто-нибудь посмеет покинуть дворец, я лично отрублю ему голову.

– Зачарованные клинки, госпожа? – усмехнулся Бальта. – Устроите охоту не демонов? Действительно – даже сам Великий Визирь вряд ли провернул бы все так ловко, и…

– С тобой я разберусь позже, Бальта, – перебила Закира, опасно махнув саблей вблизи его шеи. – С тобой и охраной Великого Визиря, которая самовольно покинула свой пост.

– Конечно, – легко согласился тот. – Это ведь твоя работа.

Времени разбираться с ним не было, поэтому Закира опустила клинок и последним, что она запомнила, прежде чем присоединиться к страже, был Великий Визирь. Он стоял в другой стороне тронного зала, сложив руки на груди, и его цепкий неприятный взгляд был устремлен на Закиру.

Часть 1

Глава 1

Жара наступала со всех сторон. Вокруг кричали, переговаривались, смеялись, слышался звон монет и чужой хохот. Толпа начиналась от самых дворцовых ворот – отсюда Алиша могла увидеть за светлыми стенами полукруглые купола и высокие, тонкие башни, утопающие в полупрозрачной дымке – это беспощадное солнце выпаривало влагу из земли. В Южной Империи туман висел почти всегда.

Алиша сильнее сжала ладонь Мерта в своей и выдохнула. С каждым шагом страх становился все сильнее. Жара отбирала силы и заставляя кровь бежать быстрее, разнося яд по всему телу.

– Тихо, тихо, – прошептал над ухом Мерт и закинул руку Алиши себе на плечо, – у нас еще есть время. Мы успеем.

Вдвоем с ним, они, наверное, смотрелись странно – высокая, светловолосая Алиша, с тонкими, северными чертами лица – в ней все выдавало иностранку, и Мерт – худой, гибкий, с привыкшей к местному солнцу загорелой кожей. Он даже темные волосы собирал по местной моде – в тонкую косу почти на затылке.

Мерта часто принимали за разбойника из Пустынь – Алиша думала, что все дело во взгляде его зеленых, раскосых глаз. Смотрел Мерт всегда с вызовом и каким-то безумным азартом. Но если бы он улыбнулся чуть шире, или закатал длинные рукава рубашки, то выдал бы себя с головой – Мерт не был разбойником из Пустынь. Он был демоном из Квартала слез.

А прятать клыки и когти среди толпы людей, прямо под носом у Тайной жандармерии – не самая лучшая идея.

Туман в голове разрастался, мешал думать. В глазах рябило от солнца, разноцветных тканей и блеска драгоценных камней – местные их обжали.

– Сколько?

Мерт сочувственно глянул на Алишу, и та раздраженно выдохнула сквозь зубы.

Она пересекла само Лазурное море, славившееся своими штормами, приехала на другой конец света, смогла попасть во дворец к Султану и договориться джиннами из Квартала слез. И все это окончится парой капель зелья и сочувствующим взглядом демона?… Ну уж вряд ли.

– Мерт!

– Минут десять от силы.

Иностранка и парень, в котором, если присмотреться, легко узнать демона, здесь, среди разноцветной толпы, вряд ли сейчас привлекут чье-то внимание – через пару часов солнце поднимется к своему зениту и торговцы, чьи палатки раскинулись до самых дворцовых ворот, примутся собирать свои товары. Кому какое дело до странной парочки? Успеть бы сторговаться подешевле.

– Мы успеем, – пытаясь утешить Алишу, добавил Мерт. – Мы должны успеть.

Алиша выдохнула, и дворец вдалеке, там, где иссякал поток людей, дрогнул, будто мираж, грозя вот-вот рассыпаться в зыбкой дымке. Это действовал яд, Алиша знала.

– Только не закрывай глаза, – голос Мерта звучал испуганно. – Не смей, слышишь? Заснешь и уже не вспомнишь ничего.

Слабость казалась невыносимой, но Алиша была слишком упрямой, чтобы поддаться ей – в конце концов, ледяной ветер на окраинах Северных Царств не хуже высушивающего все на своем пути Соргийского солнца учит не сдаваться.

Они выскользнули из толпы в крошечный проулок между двумя низкими домами. Поудобней перехватив Алишу, Мерт потянул ее к крыльцу одного из кафе с забавным навесом из разноцветной ткани. Рукав скатился с руки демона, обнажая когтистую руку.

– Айла, я уверен, тот, кто это сделал не шел за нами. В толпе никому не проследить, твои друзья в безопасности.