Дыхание весны

— Угадай, кто к нам едет. Мы проведем Рождество с бабушкой, дедушкой, дядей Рассом, тетей Нэнси и твоими кузенами. Здорово, правда?

— В этом домике? А они поместятся?

— Бабушка и дедушка лягут на моей кровати, она широкая. Я устроюсь на диване в гостиной. Остальные устроятся в ближайшем отеле. Главное, мы снова будем вместе, словно я опять стала маленькой. — Взгляд Лары выражал веселое нетерпение.

Вторая неделя декабря началась для нее с презентации фирмы в большом мебельном магазине. Еще через два дня она посетила собрание предпринимателей. Вечером в пятницу, едва присев на диван с чашечкой охлажденного чая, Лара начала обдумывать новые идеи для магазина.

Увы, ее собственный дом не был готов к празднику.

Вздохнув, Лара решила, что уже не успеет сделать ничего сногсшибательного. Несколько еловых веточек и гирлянда из цветов. Готовая еда составит их рождественский ужин. На готовку не осталось сил.

Все еще сидя на диване, Лара наблюдала, как Дженни играет с куклами. Как мало ласки получала девочка в последнее время! А теперь еще осталась без праздника! Все деньги, и свои, и заемные, уходили на развитие дела. Срочно нужна была новая машина. Лара сбивалась с ног, пытаясь все успеть.

Воспоминания унесли ее в счастливые дни собственного детства. На Рождество мать пекла пироги и печенья. От домашней выпечки шел сладкий сдобный запах. Все сидели за столом в кухне, и всем было хорошо и уютно. Скромный достаток не помешал дать детям нежность и любовь, не забытые до сих пор.

Слезы подступили к глазам Лары.

Какие воспоминания останутся у ее дочери? Пустая полосатая подарочная коробка с лентами? Как показать Дженни свою любовь?

Лара вытерла слезы.

В памяти Дженни не должно остаться, что мать просиживала все дни и ночи за бумагами. Они будут веселиться и смеяться, печь пирожки в уютной кухне. Декабрьские вечера, запятые приятными хлопотами, скрасят серые трудовые будни.

— Я сделаю это, — вырвалось у нее.

— Что, мама?

— Испеку завтра печенье, — твердо решила Лара, даже если после этого придется корпеть над документами до утра. — С утра мы с Грэйс отвезем несколько заказов, а днем будем печь. Надеюсь, что-нибудь достанется гостям. Ты же мне поможешь?

Дженни поспешно кивнула, тряхнув светло-русыми хвостиками.

Действительно, следующий день они посвятили кулинарии. Дженни намазывала крем, а мать натирала лимонную цедру, когда в дверь постучали. Наскоро сполоснув руки, Лара бросилась открывать.

— Боже мой!.. — раздался удивленный возглас.

— Кто это, мам?

— Двуногая елка. Митч, это ты?

Из-за ветвей виднелись знакомые светлые волосы.

— У одного из клиентов участок леса, где растут елки. Он и подарил одну мне. Я скоро уеду к матери и сестре, и лучше пусть елка будет у вас. — Митч пытайся говорить буднично и без эмоций. Но вся церемонность исчезла, едва он увидел веселое оживление в глазах Дженни.

Девочка вдохнула смолистый аромат.

— Живая елка! Какой чудесный запах! Но на что мы ее поставим?

— У меня есть старая подставка, которая вполне сгодится. — Митч потянул носом. — Кажется, что-то горит.

— Мое печенье! — взвизгнула Дженни. — Я оставила противень в духовке! — Бросившись на кухню, она еле успела спасти десяток имбирных человечков.

Митч быстро сбегал за обещанной подставкой и принес еще два каких-то коричневых мешка.

— Вот, нашел на чердаке, — сказал он. — Может, пригодится.

Он заметил в глазах Лары тоску. Было очевидно, что без помощи со стороны им не удастся весело справить Рождество.

Митч пытался сохранить равнодушие. Зачем взрослому занятому мужчине все эти блестки и мишура — лишние хлопоты. Он решил быстро поставить елку и уйти.

Мать и дочь смотрели на него с восторгом. Митч вдохнул аромат домашней выпечки, смешавшийся с запахом хвои. Из недорогого приемника лилась мелодия рождественского гимна. Дом не был украшен. Он никогда не придавал этому большого значения… до сегодняшнего дня.

Ком подступил к горлу, он никак не мог справиться с нахлынувшими эмоциями. Голос Дженни заставил его успокоиться:

— Тебе помочь?

— Буду рад. Проверь, ровно ли стоит елка.

— Хм… Чуть правее… Теперь вперед… Вот, так хорошо! Это самая замечательная елка, какую я видела!

Сердце разрывалось в груди при виде искреннего ликования девочки. «Надо быть тверже. Зачем столько думать о них?» — твердил Митчу внутренний голос.

Но он не мог запретить своим мыслям снова возвращаться к этой семье.

На столе появилась коробка с елочными игрушками.

— Выбирай, Дженни, — предложил Митч, в то время как Лара вынимала очередной противень с апельсиновыми печеньями.

Радушная хозяйка подала кружки с горячим-какао и принесла в гостиную подносы, полные домашней выпечки. Митч и Дженни как раз украсили елку. «Как хорошо нам втроем», — подумала Лара.

— Сначала попробуй ореховое масло, Митч, — настаивала Дженни. — Мама почти не помогала мне его готовить.

— Я так и понял, — усмехнулся он.

— Что ты хочешь сказать?

— Что никогда не ел ничего лучше.

— Кстати о хорошем, Митч, — забеспокоилась Дженни. — Зак, мой малыш, уже достаточно вырос, чтобы я могла его забрать?

Он немного помедлил, прежде чем приступить к печенью.