Дым на солнце

Когда Райдэн подошел еще ближе, его тело в защитном жесте обступило ее, будто он был коконом, а она бескрылым существом, застывшим в трансе. Марико по привычке отступила назад, поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Когда Райдэн понял, что он сделал – что он инстинктивно двинулся вперед, чтобы защитить ее, – по обеим сторонам его рта образовались морщины.

В этот момент Марико поняла, что для нее важнее, чем когда-либо, начать использовать все навыки Асано Юми, на которые она способна. Даже если этого, вероятнее всего, никогда не будет достаточно. Чтобы плавать по волнам искусного соблазнения, требовалась определенная доля уверенности. Марико была уверена, что у нее ее нет.

Беспокойство об этом истощало ее решимость, и Марико заставила себя держать свои мысли в узде. Глядя на суровое и неумолимое лицо Райдэна, она вспомнила другое лицо. Лицо юноши в черном со шрамом на губах и лукавой улыбкой. Юноши, который понимал боль так, как эти дураки даже не могли себе представить. Того самого юноши, который, несомненно, наблюдал за ней за решеткой своей камеры в расчетливом молчании.

– Прошу вас, мой господин, – сказала Марико принцу Райдэну, ее слова были взвешенными и ясными. – Я больше никогда не хочу видеть сына Такэды Сингэна. Он украл меня у моей семьи. У моего будущего. У… вас, – беззвучно выдохнула она. Крупная слеза скатилась по ее щеке. Марико опустила ресницы, ее тело задрожало от понимания:

«Это уже слишком. Это не сработает. Как бы я ни старалась, мне никогда не стать Юми».

Сомнения свернулись у нее в горле. Кровь заливала ее ладонь, угрожая привлечь внимание даже в полумраке.

Она оставалась неподвижной, ее дыхание почти замерло.

К ее удивлению, большая рука схватила Марико за локоть. Хотя это была шероховатая ладонь воина, ее прикосновение было до неловкости нежным, как будто она не привыкла дарить утешение.

– Я прослежу, чтобы вас немедленно вернули в ваши покои, – грубо сказал Райдэн.

Когда Марико снова распахнула глаза, она увидела императора, который вел молчаливый диалог со своим старшим братом. Если Року и был удивлен или недоволен таким поворотом событий, он этого не показал. Два сына Минамото Масару какое-то время смотрели друг другу в глаза, прежде чем император кивнул в знак согласия.

Ее жених почтительно поклонился младшему брату. В следующее мгновение Райдэн потащил Марико за локоть вперед, подальше от крови и смрада.

Каждая ее частичка хотела обернуться, взглянуть в последний раз. Предложить Оками хоть что-то в утешение. По крайней мере, ту же силу и солидарность, что он дал ей. Сын последнего сёгуна хранил молчание на протяжении всего диалога, но Марико чувствовала тяжесть его взгляда. Слышала, как напряженно роились мысли в его голове. И больше всего на свете желала, чтобы она могла разделить их.

Но Марико даже не оглянулась через плечо. Она знала, что лучше не позволять ни императору, ни его старшему брату даже на мгновение заподозрить в ней какие-то чувства. Вместо этого Марико позволила Райдэну отвести ее обратно к лестнице. Недавнее испытание заставило ее плечи дрожать, и она не стала унимать дрожь, как обычно, потому что последний обмен взглядами между братьями многому научил ее.

Признаки ее хрупкости тронули принца Райдэна, даже когда ничто другое не могло заставить его дрогнуть.

Даже когда на императора это произвело прямо противоположный эффект.

Марико намеревалась по полной использовать эту лазейку, особенно если с помощью ее она могла посеять вражду между братьями. Когда они с Райдэном начали подниматься по лестнице, она притворилась, что споткнулась, пропустив ступеньку. Окровавленной ладонью она удержала себя от падения, и ее разодранная кожа прижалась к грубым деревянным перилам у стены. С тихим вскриком она резко втянула воздух. Запах выброшенного древесного угля, использовавшегося для жаровен, ударил ей в ноздри, и кристаллизованная пыль завихрилась в горле, вызывая кашель.

Райдэн прижал ее к себе.

– Ты ранена?

С печальным выражением лица Марико подняла окровавленную ладонь к свету.

– Не сильно, мой господин. Просто неуклюжая. – Она неуверенно улыбнулась и опустила глаза, прикусывая губу. – Благодарю… что поймали меня, мой господин.

Райдэн позволил своим глазам оглядеть ее. Остановился взглядом на грязном подоле кимоно. На дрожащих украшениях в волосах.

На ее окровавленной руке и заплаканном лице.

И потом принял решение.

– Не за что, Марико.

Секреты бамбукового моря

Когда бы Цунэоки ни выдавалось свободное время, он любил поразмышлять о жизни. Обдумать множество решений – как хороших, так и плохих, – которые привели его туда, где он был сейчас, пробираясь в одиночестве по бамбуковому лесу, где только блики солнечного света указывали ему путь.