Дым на солнце

Единственное, что заставило ее задуматься, – это то, что принц Райдэн совсем не походил на жеманного представителя знати. Он запятнал кровью собственные руки. Он вымещал гнев собственными кулаками. И он носил свои шрамы так же, как носил свои победы – с гордостью. Даже если все, за что он сражался и во что верил, было ужасно, Минамото Райдэн, по крайней мере, не лежал на шелковых подушках, оставляя борьбу другим.

– Почему ты не доверяешь мне? – спросил Райдэн. Тон его голоса был осторожным, как будто он испытывал отвращение к этому вопросу. – Твой брат доверяет мне. Ты сомневаешься в суждениях своей плоти и крови?

Марико торопливо размышляла над ответом. Она повернулась на месте и принялась вышагивать по приемному залу, глядя на оружие, выстроившееся вдоль стены, словно это были отрубленные головы поверженных врагов.

– Дело не в том, что я сомневаюсь в Кэнсине или в ком-то из членов моей семьи. Но я ехала в столицу в радостном ожидании стать вашей женой. – Она глянула на него через плечо и прикусила нижнюю губу. Это движение привлекло взгляд Райдэна к ее губам. – Я… так и не увидела того же по отношению ко мне, хотя всегда была верна своему обету. Я понятия не имела, что вы против этого союза, особенно учитывая, что уже согласились на него.

– Была бы ты против нашей свадьбы, если бы узнала, что последние несколько недель я жил среди молодых женщин, будучи единственным мужчиной?

– Я бы не стала сомневаться в вашем слове, мой господин. – Хотя в ее глазах промелькнула вспышка ярости, Марико склонила голову и улыбнулась.

Райдэн медленно кивнул.

– У тебя есть сила духа. Больше, чем я подумал сначала.

– Благодарю.

– Но ты не ответила на мой первый вопрос. Ты хочешь выйти за меня? Если нет, я без вопросов отпущу тебя. Если ты беспокоишься о том, как это отразится на твоей репутации, я возьму на себя всю ответственность. – Его ухмылка была наполнена непомерным высокомерием. – Страх перед моим гневом – это очень веская причина для твоих недоброжелателей хранить молчание.

«Какое бахвальство».

В ответ Марико рассмеялась – ее смех задрожал. Не зная, что еще сказать, она позволила нервозности овладеть ей, как будто его заявление тронуло ее, а не вызвало легкую тошноту. Она знала, что следующие ее слова решат ее судьбу.

Если она скажет принцу Райдэну, что больше не хочет за него замуж, он освободит ее.

Было так странно слышать эти слова, ведь совсем недавно именно на это она больше всего надеялась. Именно об этом развитии событий Марико мечтала ночью перед тем, как уехала из дома в столицу. О мире, в котором ей было позволено оставаться там, где ей хотелось, не обремененной необходимостью выйти замуж, вольной изобретать в свое удовольствие.

Это было пустое желание глупой девушки, лишенной цели.

Если Райдэн освободит ее, Марико отправят обратно к ее семье. Даже несмотря на его заверения, ее родители будут рассматривать его отказ как пятно на чести Хаттори. К счастью, беспокойство об этом больше не имело над Марико той власти, что раньше. Его место заняли куда более насущные тревоги.

Если она покинет свое место в Инако, она больше не сможет помочь Черному клану из стен замка. И она никогда не сможет спасти Оками, особенно если сбудется угроза Райдэна.

Но если Марико выйдет замуж за принца Райдэна…

У нее не будет ничего из того, что она хочет. Но все, что ей было нужно. Доверенная позиция при императорском дворе. Положение в самой императорской семье. Она приобретет место рядом с властью и с ее помощью поможет свергнуть проклятый клан Минамото и его бездарного императора-мальчишку.

Возможно, именно за этим Марико приехала в Инако. Не только ради того, чтобы сохранить жизнь юноше, которого она любила. Но стать чем-то большим, чего она попросила от Оками. Сделать что-то большее.

Оками не хотел вести за собой. Он неоднократно указывал ей на это.

А Марико еще не знала, сможет ли она это сделать. Позволит ли мир это.

Все, в чем она была уверена, – это то, что она не может позволить Року сохранить власть. Если откровения принца Райдэна были правдивы, то новый император уже переложил свои обязанности на самых преданных знаменосцев, что привело к катастрофическим последствиям. Чума, распространяющаяся по его империи, не должна стоять на втором месте после планирования свадьбы брата или пыток пленника.

Все было бы иначе, если бы Марико верила, будто Року мог бы стать лучшим правителем, чем его отец. Тем, кого заботили бы судьбы других. Но она уже заметила испуганные взгляды слуг, сопровождавших непостоянного нового императора. Остановилась, чтобы утешить Ису, обнаружив плачущую служанку в углу, где та думала, что никто ее не заметит.

Медленно переходя от оружия к оружию, Марико теперь поняла причину печали девушки. Семья Исы служила клану Сагиура. Возможно, они уже погибли от чумы.

Императора не волновали даже те, кто был ему верен. И его брат Райдэн был не лучше. Пес, вырывающий кости на кладбище.