Дым на солнце

Она могла бы выдержать этот шторм, если придется. Всю свою жизнь Марико учили быть именно такой женщиной и никем больше. Ее взгляд снова упал на меч Такэда. Под ее взглядом он как будто нагрелся, и в его сердцевине вспыхнула искра. Белая кожа его ширасаи блестела, как зеркало.

Игра света. Ничего более.

Невозможно, чтобы меч отозвался ей. Она приехала в Инако, чтобы лгать, воровать, обманывать и убивать. Зачарованный клинок увидел бы, какая она, в миг прикосновения к нему.

«Невозможно».

Несмотря на это, Марико хотела бы быть достойной Фуринкадзана. Быть воином с чистым сердцем, какими бы коварными ни были ее намерения.

Райдэн изучал ее, выражение его лица было напряженным. Ожидающим.

Если Марико согласится на этот брак, ей придется стать женой этого юноши. Ей придется смеяться с ним. Разделить с ним постель. Разделить его секреты.

«Будь водой».

В молчании она сократила расстояние между ними. Потянулась к его руке в осторожном, неуверенном прикосновении. От этого каждая ее частичка закричала в немом ужасе. Заныла от желания восстать.

«Мы делаем то, что должны».

Марико переплела свои пальцы с его. Она медленно сглотнула и шагнула в его личное пространство. Пространство воина, сразу же напрягшегося при ее вторжении. Стремясь еще сильнее обезоружить его, Марико неуверенно коснулась пальцами его челюсти. Его брови опустились вниз. Он смотрел на нее сверху вниз, в его глазах все еще плескалась неуверенность. Марико облизала губы кончиком языка. Эта уловка снова сработала. Глаза Райдэна метнулись к ее рту, его рука крепче сжала ее руку.

Затем он принял решение без всякого предупреждения, как он часто делал.

Когда Райдэн поцеловал ее, Марико растерялась, хотя именно для этого она и заманивала его. Он не был нежным или ласковым. Совсем не таким, как первый мальчик, которого она поцеловала в тот день на сеновале. И он был совсем не похож на Оками.

Оками брал только то, что предлагалось добровольно и без оговорок.

Райдэн ни о чем не просил. Даже не догадался попросить.

Его губы были собственническими. Ощущение его губ, двигающихся по ее губам, пробежало по позвоночнику Марико так, что она чуть не вздрогнула.

Но поцелуй Райдэна был его отражением. Того, каким юношей он был и каким мужчиной станет. Ее первый любовник был застенчив. Оками жаждал учиться. Был целеустремленным. Он был юношей, которому нравилось играть в игру с единственной целью – проиграть.

Райдэн ни с кем не играл ни в какие игры. Он прижал большую руку к ее пояснице и притянул ее к себе, углубляя поцелуй. Марико машинально ответила ему. Отключила любые намеки на эмоции, широко распахнув глаза. Когда принц отпустил ее, она судорожно вдохнула. Затем Марико опустила голову. Взглянула на принца сквозь бахрому темных ресниц.

Если ей придется согласиться на этот союз, она должна покинуть эту комнату с тем, что ей было нужно.

«Защити».

– Для меня будет честью выйти за вас, господин Райдэн, – осторожно прошептала Марико. – Но у меня есть две просьбы.

Невыбранная жизнь

Юми скакала сквозь быстро наступающие сумерки, ее плащ из грубой ткани развевался вокруг нее, как крылья летучей мыши. Лист сложенной бумаги васи за пазухой, казалось, прожигал дыру прямо к ее сердцу.

Цунэоки не ответил на ее мольбы забрать ее из окия. Привести свою сестру в банду и сделать ее членом Черного клана. Но он позволил Хаттори Марико вступить в их ряды.

Почему не Юми?

Она гораздо лучше владела клинком, чем дочь Хаттори Кано. Кровь Асано Наганори текла по венам Юми, жажда мести неизменно горела в душе.

Но ее брат все равно отказал ей в просьбе.

Гнев сжал горло Юми. Она пригнулась к крупу своего гнедого коня и погнала его быстрее вперед. Времени было мало. Времени всегда не хватало.

Цунэоки с благодарностью принимал любую информацию, которую ему передавала Юми. Ее брат радостно отвечал на все, что считал достойным дальнейшего изучения. Хвалил ее за сбор сплетен о знати и их бесчисленных интригах.

Юми передавала информацию своему брату большую часть последних двух лет. Ее уникальное положение майко с хорошей репутацией в лучшей чайной Ханами предоставляло ей выгодную позицию, с которой она могла видеть внутренние течения императорского двора, о чем многие могли только мечтать.

Но Юми уже давно пора было выбрать покровителя. Она слишком долго пробыла ученицей гэйко. Майко, особенно ее уровня, редко ждала своего часа два года. Было бесчисленное море пожеланий о ее компании. Выбери она любого из этих богатейших, высокопоставленных представителей знати, и Юми могла ни в чем не нуждаться до конца жизни. Ей бы больше не пришлось работать в чайной, развлекая пьяных болванов без каких-либо гарантий безопасности, кроме туманных обещаний богатства. Ей бы не пришлось больше играть на сямисэне, пока ее пальцы не начнут кровоточить, и танцевать каждую ночь посреди зала, полного праздных мужчин, и все ради шанса быть названной прекраснейшей гэйко в городе.