Дым на солнце

– Не растеряй свои сильные стороны, дочь моя. До сегодняшнего дня я не знала, каким благом ты можешь стать для моего сына. И я благодарна за это. – Колдунья низко наклонилась и поцеловала руку Марико.

А затем исчезла с берега в водовороте льна.

Спящий дракон

Два дня.

У Марико осталось два дня, чтобы освободить Оками из его камеры и помочь ему покинуть столицу. Как только она выйдет замуж за принца Райдэна, то не сможет проводить ночи, экспериментируя с угольным кристаллом, прячась за сундуком тансу, или прокрадываться под замок, чтобы провести час в компании предателя.

Через два дня она будет проводить ночи с новым мужем.

И Оками будет либо свободен, либо мертв.

Марико не хотела зацикливаться на этих мыслях.

Спешка направляла каждое ее действие. Она взяла еще несколько кристаллизованных соскобов, которые она украла из-под замка Хэйан. Темно-серые хлопья пахли металлом и сажей. Но она не хуже других знала, как легко они способны воспламеняться, если правильно нагреть их.

Марико взяла маленькую фарфоровую миску, которую стащила во время ужина. Она добавила все, что смогла найти, к хлопьям древесного угля и теперь проверяла смесь. Сначала она использовала помет соловья. Затем она вмешала в смесь кристаллы соли. Измельчила стружку в порошок.

Но тот все еще не производил достаточно тепла, чтоб заискрить.

Она отдала бы что угодно за один из бледно-фиолетовых цветов, растущих над горячими источниками возле лагеря Черного клана.

Воспоминание вспыхнуло в ее сознании. Заставило ее щеки порозоветь.

Эти горячие источники не раз доказали свою опасность. И по разным причинам. Воспоминания, которые они вызывали, были словно яркие вспышки. Прикосновение ее руки к обнаженной груди Оками. Прикосновение кончиков его пальцев к ее позвоночнику.

Ощущение его губ на ее.

«Для меня ты волшебство».

Печаль потянула ее вниз, как якорь ко дну моря. Марико быстро отмахнулась от нее, пока та не опустилась до самого низа. Не стоило зацикливаться на прошлом. Если она хотела, чтобы у юноши, которого она любила, было хоть какое-то будущее, ей нужно оставаться хладнокровной. Бесстрастной. Ее целью было не просто стать невестой какого-то мужчины. Если у нее не будет юноши, которого она хочет, – жизни, которую она хочет, – она проложит собственный путь.

Она станет чем-то большим.

Марико решила отделить более светлые кристаллы от потемневшего осадка. Она налила воды в небольшую керамическую миску, затем поместила ее над свечой, подвесив за края между двумя лакированными палочками для еды. В тишине она ждала, пока вода над свечой не закипела, а затем положила внутрь кристаллы древесного угля, внимательно следя за уровнем воды, чтобы ничего не подгорело.

После того как жидкость выкипела, у нее остались кристаллы, напоминающие каменную соль, которую использовали, чтобы предотвратить обезвоживание у лошадей в дальних поездках. Марико вытащила один кристалл и поставила его на край кисти для косметики. Используя огненные камни, которые она украла из усыпальницы покойного императора, она подожгла его. Он вспыхнул так ярко, что кончик кисти затрещал.

Ухмылка растянула ее губы. Марико продолжила кипятить оставшиеся частички древесного угля, пока на листе бумаги васи не образовалась небольшая кучка очищенных кристаллов. Но будет ли этого тепла достаточно, чтобы разорвать цепи, сковывающие Оками? Сколько кристаллов потребуется, чтобы уничтожить замки? Главной задачей этих кристаллов будет создать яркую вспышку, которая сможет противостоять резкому холоду ямки, которую Оками вырыл в своей камере. Это сочетание крайностей должно ослабить металл.

«Есть только один способ узнать наверняка».

С этой мыслью Марико собрала все в узелок и выскользнула в ночь.

* * *

Она размеренными шагами двигалась между тенями замка Хэйан. Несмотря на тревожный инцидент прошлой ночью, Марико до сих пор не сталкивалась со стражниками. Возможно, это заставило ее осмелеть.

Возможно, это сделало ее глупой.

Марико скользнула вниз по лестнице в лабиринт подземных туннелей, ее кожу покалывало от напряжения. Этой ночью чувство гораздо большей значимости диктовало каждое ее движение. Время было не на ее стороне. Она сбежала вниз по узкому коридору, считая каждый свой шаг, выходя к расширяющейся пещере перед двумя зарешеченными камерами.

Когда она вышла из тени у подножия лестницы, ее внимание привлекли звуки движения. Гул мужских голосов. Пульс забился в ее горле, а страх забурлил по венам.

Рядом с камерой Оками кто-то был.

Так же бесшумно, как и пришла, Марико развернулась, собираясь вернуться по своим следам. Затем – на верхней ступеньке лестницы – впереди вспыхнул еще один факел. Если бы она тут же не спряталась, то оказалась бы в ловушке.

«Дыши. Именно поэтому я сделала все, чтобы узнать как можно больше об этом месте».