Дым на солнце

Канако последний раз обходила свой сад между мирами. Ее пальцы плыли над сверкающими листьями, серебро ее колец заставляло их зеркальные поверхности мерцать при малейшем прикосновении.

Она в последний раз была в этом месте. Почти два десятилетия этот бесцветный мир служил ей убежищем – местом, где она могла скрывать свою истинную сущность даже от собственного сына. Сегодняшний день также станет ее последней попыткой сделать Райдэну величайший подарок, который она могла предложить: трон небесного повелителя.

Она тряхнула волосами. Сняла с ног лакированные дзори и шелковые таби, чтобы чувствовать связь с землей, где бы ни находилась. Затем Канако подняла руки, темные рукава ее кимоно развевались на заколдованном ветру. Она смотрела, как с живой изгороди полетели листья. Они окружили Канако, будто она была черным лебедем, а они – ее блестящими прислужниками. Листья взметнулись выше, изменяя форму и превращаясь в фигуры мужчин и женщин. Тех, кого Канако тщательно отобрала для своего стада.

Одни будут ее телохранителями. Другие – служить отвлекающим маневром во время грядущего вторжения.

Крылатые зеркала вернули свой человеческий облик, но их разумы по-прежнему были под контролем. Они вели себя так же, как безмозглые существа, которых Канако оставила во владениях к востоку от столицы в качестве предупреждения.

Как предвестие того, что должно случиться.

Канако мало чему научилась у своего возлюбленного Минамото Масару. Но неумолимую ценность страха она уяснила.

Она снова обратила внимание на жизни, которые отобрала для своего стада. На армию, которую она создала в своем зачарованном мире, выжидая подходящего момента для удара. Некоторые в ее рядах были юными. Некоторые пожилыми. А некоторые и вовсе немощными. Императорские гвардейцы Минамото Року будут колебаться, перед тем как ударить по ним. А в пылу боя промедление равносильно смерти.

Многие другие были сильными. Молодыми. Воинами с оружием самураев из восточных провинций. В авангарде этого отряда стояла измученная фигура Нобутады, друга и доверенного лица Хаттори Кано. Его серое лицо исказилось отчаянием, когда Канако заставила его выйти вперед. Он дернулся, будто старался сбросить ее контроль.

Бедный дурак. Она с готовностью принесет Нобутаду в жертву ради великого дела.

Смерть всегда забирала свое.

Когда Канако дотронулась до разума солдат, приказывая им покинуть это место, на их лицах промелькнула боль. Жалкая попытка сопротивления. Обремененные честью воины не любили, когда их вели против их воли. Канако невозмутимо направила их в Инако небольшими группами, чтобы они разошлись по городу и посеяли хаос. Заставили тот жаждать захвата.

Канако повернулась к оставшимся. Ее отвлечение. Сейчас их пока нельзя было использовать. Она прибережет их до тех пор, пока не настанет время захватить замок, пока весь город не будет принадлежать ее сыну. Бесполезно пытаться захватить контроль над цитаделью императора, не захватив до этого ее приграничье. Мгновение она изучала лица ее пешек, особенно ее очаровало лицо маленького мальчика, напомнившего ей Райдэна в детстве.

Боль, написанная на его лице, – его безмолвный крик – заставили ее остановиться. Но только на миг.

Магия требовала боли. Она тоже много страдала.

В жизни все стоящее требовало жертв.

* * *

Канако дождалась, пока большая часть замка уснула. Хаос последних дней повсюду оставил свои следы. В углах, где лежали брошенные разноцветные знамена и осколки глиняной посуды. В рядах императорских гвардейцев, патрулирующих территорию замка.

Хорошо, что она отправила свое стадо воинов за пределы зачарованного мару в сам город. Они начнут сеять смуту в самых дальних районах Инако – на улицах, где было меньше всего патрулей императорских солдат. Затем они бы продвинулись к золотому замку в центре города. Скоро народ увидит некомпетентность своего императора. Скоро они начнут молить о силе воина, подобного Райдэну, который может принести им покой и безопасность.

Но Канако знала, что на ее пути еще были препятствия. Непредвиденные обстоятельства. Из этих опасений она решила принять меры предосторожности. Кольцо, которое она носила на правой руке, было подарено ей одним особенно злобным лесным созданием. Восьминогим демоном, с незапамятных времен правившим владениями тьмы. Канако редко прибегала к помощи этого духа. Ей не нравилось надевать его форму и смотреть на мир столь многими глазами. Чувствовать такой неумолимый голод.

Но сегодня этот демон сослужит ей хорошую службу.

Она освободила дух. Серебро ее кольца превратилось в жидкость, собираясь в каплю на кончике ее пальца. Когда капля выросла до размера перепелиного яйца, паук принял форму. Канако закрыла глаза и присоединилась к своим мыслям. Звуки вокруг нее стали приглушенными. Но каждое движение – даже малейшая вибрация – волной проходило по ее телу. Теперь ее зрение помутилось, как будто она смотрела на мир сквозь горсть драгоценных камней.

Ее интересовали только запахи крови и страха.