Дымовое древо

– Этого мальчика? Нет-нет!

– А кого же тогда?

Шторм задался вопросом – а не его ли самого?

– Этим огнём они собираются погубить его душу.

Четверо мужчин в таких же набедренных повязках стояли в сторонке, ни на кого не обращая внимания, как будто позировали для фотографии, – как и сам жертвенный костёр, что высился словно какое-нибудь божество, сложенное из отрубленных ветвей и костей, тогда как мальчик поглядывал на него, обратив кверху плоское лицо.

Махатхир обратился к этим четверым. Словно освободившись от обездвиживающих чар, они подошли к нему, размахивая руками и что-то говоря.

– У них беда, – объяснил Махатхир, – нашествие вредителей. На них лежит бремя мучительного проклятия. Они говорят: если мы посмотрим, то увидим следы зубов на их домашней утвари. Что за вредители? Кто-то говорит – обезьяны, кто-то – грызуны. Они не хотят рассказывать. Они злятся из-за страха. Они потеряют всё. Они будут голодать.

Один из мужчин подошёл ближе и что-то сказал Махатхиру.

– Он говорит, что жрец ждёт в специальном месте. Можем пойти к нему.

Шторм, Махатхир и мальчик миновали кучку жилищ; энтомолог провёл их по тропинке до небольшой поляны, где они нашли три совсем махонькие лачужки и человека в набедренной повязке, стоящего в одиночестве.

– Ещё один голоштанный уёбок!

– Это жрец, специально нанятый для этой важной церемонии. Но не волнуйтесь. Это ложный жрец. Шарлатан.

Парнишка остановился в нескольких ярдах от невысокого дикаря, а тот присел на корточки, как будто собирался резко подпрыгнуть в воздух, и стал внимательно его изучать.

Махатхир взял Шторма за руку:

– Постойте здесь. Это не для нас.

Через несколько секунд жрец расслабился, снова выпрямился и подошёл к Шторму и Махатхиру, держась от мальчика на почтительном расстоянии. Протянул Шторму обе ладони, словно ожидал, что американец их примет, но они оказались перепачканы грязью.

– Скажите ему: хочет пожать мне руки, так пусть сперва вымоется.

– Они должны копать землю в поисках личинок. Не пугайтесь. В них много полезного белка. Это лучше риса. Рис придаёт энергии, но не сил. Впрочем, это хороший источник углеводов.

Мужчины у реки прикрывали паховую область простой мешковиной, на набедренной же повязке жреца был выткан сложный орнамент из красных, зелёных и коричневых ниток. Махатхир говорил с ним долго, часто перебивая. Ясно было, что учёный взволнован.

– Есть некое животное, – сказал он Шторму, – какая-то обезьяна. Эти люди называют её сананом. Не знаю, что это значит. Что-то на их языке. Они верят, что это маленький человечек, разумное существо. Этот санан сейчас идёт на них войной. Месяц назад, думаю, или, по крайней мере, два в это место пришла чуть ли не тысяча сананов, а они пожирают любые съедобные растения, так что людям нечего есть и у них остаётся только немного риса. Также он говорит, что месяц назад эта тысяча сананов напала на деревню, украла весь рис и разорила их дома. Кроме того, по его словам, сананы покусали много людей и разорвали некоторых младенцев. – Мужчина снова заговорил. – Не знаю, насмерть или нет. Он говорит, что они обрушились как тайфун. Со всех сторон. Некуда было бежать. – Говоря, мужчина указал на долину. – Говорит, у них пропал какой-то ребёнок. Ребёнка утащил санан. Он украл ещё одну девочку, но на следующее утро её нашли живой. Думаю, он преувеличивает. Им хочется впечатлить гостя захватывающим рассказом. Ну вот, скажем, как может целая тысяча сананов жить вместе? Они не смогут найти себе достаточно пропитания. Я знаю этих обезьян. Они живут группами по два десятка. Это их предел. У этой обезьяны белое лицо, поросшее густой шерстью, такими вот белыми волосами. Она выглядит очень смышлёной и всегда сохраняет жестокое выражение. Это не человек. А они думают, что сананы – это маленькие человечки. Что ж, этот мужчина обязан так говорить. Так он зарабатывает себе на жизнь. Эти люди суеверны. Они ему заплатят. А нашему юному другу заплатят ещё больше.

Парнишка всё это время стоял один в некотором отдалении. Человек заговорил, глядя на него.

– Он говорит, нам нельзя разговаривать с этим мальчиком, потому что он заключил очень серьёзную сделку. Также он хочет разузнать кое-что о вас, – сказал Махатхир Шторму. – Спрашивает, не друг ли вы случайно белому человеку на той стороне.

– На какой ещё той стороне?

– За долиной.

– Я никому не друг.

– Если пойдёте туда, то окажетесь в Таиланде.

– А в чём проблема?

– Это другая страна, вот и всё.

– Я останусь здесь на ночь.

– Церемония завтра. Она должна начаться на закате и закончиться с наступлением темноты.

– Где спит пацан?

– В одной из этих хижин. Мы тоже можем там переночевать.

– Мне бы червячка заморить.

– У них ничего нет. Впрочем, здесь есть магазин.