Дырка в голове

– То есть все мои деньги, выкуп со стороны Диаспоры и ещё пятьсот лет в рабстве? – осведомился цилиндрик.

– Ну, может быть, кое-что я вам оставлю, – с подчёркнутым сомнением в голосе сказал голубь. – Скажем, процентов пять от общей суммы на счетах. Вы получите назад по истечению срока. Ну и, конечно, я ожидаю щедрости со стороны ваших соплеменников. Вы же так сплочены.

– Пятьсот лет – это немыслимо, – сказало существо в цилиндрике.

– Я не торгуюсь, – голубь сделал головой жест, как будто он чистит клюв. – Мы никогда не торгуемся. Торговаться – грязная привычка, свойственная низшим расам. Таким как ваша. Счастливо оставаться.

Птица захлопала крыльями, тяжело поднимаясь в воздух.

– Подожди, – пискнуло из цилиндрика.

Голубь грузно сел на прежнее место.

– Ещё одна попытка сбить цену, – заявил он, – и я улетаю. Лет через сто, может быть, загляну снова… если вспомню. Но, скорее всего, не вспомню. У меня много дел.

– Я согласен, – голос в цилиндрике дрогнул. – Теперь выпусти меня.

– В делах не стоит торопиться. Сначала я переговорю с Диаспорой о выкупе. Разумеется, я буду говорить от имени землян, которые вас пленили. Мне так проще.

– Я не понимаю одного, – помолчав, сказало существо в ловушке. – Почему вы всё время лжёте? Ведь это когда-нибудь выяснится. Пусть даже через пятьсот лет…

– Мы не лжём, – надменно заявил голубь. – Ложь – это низость, а низость – это ваша прерогатива. Я всего лишь намерен пощадить самолюбие ваших соплеменников, а также сэкономить своё время и увеличить ваши – да, да, именно ваши! – шансы. Ваша раса и вы лично и в самом деле виноваты перед землянами, и ваши денежные мешки им за это платят. Я уже бывал посредником в подобных переговорах, и мне доверяют обе стороны. Думаю, и в вашем случае всё пройдёт успешно. Если же я буду говорить от себя, они будут отвратительно неуступчивы. В этом случае мне может и надоесть эта возня – тем самым ваши шансы освободиться сильно уменьшатся. Поэтому будем считать, что эту идею подкинули мне вы. В сущности говоря, так оно и было.

– Как? Когда? – цилиндрик звякнул.

– Ну, скажем так: ваша ситуация навела меня на определённые мысли, – продолжал разглагольствовать голубь. – Я вовремя задумался: а что посоветовало бы мне сделать существо, подобное вам? Низкое, лишённое понятия о чести, готовое купить свободу любой ценой? Разумеется, в своём воображении я несколько преувеличил ваш интеллект. Впрочем, вы ведь так любите похваляться своим умом. Эту провалившуюся операцию вы ведь тоже представите как очередной триумф вашего прославленного хитроумия…

– Мы представим?.. – существо в цилиндрике даже поперхнулось.

– Вы, конечно, кто же ещё. Ведь это же был ваш план, не так ли? – с удовольствием сказал голубь. – Вы придумали эту дурацкую идею с Библиотекой. Вы уничтожили население ни в чём не повинной планетки. Потом вы навсегда испортили отношения с Землёй. И хуже всего – вы втянули в это дело нас.

– Но это же вы заказали!.. – завизжала железка. – Это же вы хотели уничтожить Землю! И вы нас заставили…

– Вот как, мы что-то заказывали? Не припомню, – голубь шаркнул лапкой. – Ваша раса предложила нам некий план, не посвящая нас в подробности. Мы, по своей доверчивости, согласились участвовать в этой авантюре. Теперь, когда это привело к краху…

– Хватит же! Вы отлично знаете, чьи это были планы!

– План был ваш. Наш был только заказ. Вы его не выполнили. Теперь вы заплатите нам за это. Дорого.

– Когда-нибудь, – зло протявкала металлическая штуковина, – мы с вами расквитаемся. Тогда…

– Что – тогда? – голубь презрительно задрал клюв к темнеющему небу. – Это ваше «тогда» никогда не наступит. Что вы вообще можете? Вы бездарны. Вы торгуете технологиями, не понимая их сути. Вы продаёте дикарям огонь и колесо, а народам более продвинутым – электричество, дизельный двигатель и нуль-транспортировку. Но вы не в состоянии создать что-то своё. Поэтому пробавляетесь грязной работой.

– Вы ничем не лучше, – огрызнулось металлическое существо. – Вы сами никогда ничего…

– Хватит болтовни! Мне хорошо известна ваша манера втягивать собеседника в бессмысленные разговоры, пытаясь что-нибудь выклянчить. К делу. Для того, чтобы вас спасти, мне нужен ваш личный идентификатор и код галактического счёта. Итак, я слушаю…

– Знаете, – сказал голос из цилиндрика, – лучше я подожду. Тысяча двести лет или сколько там? Не так уж долго, на самом-то деле. А вы как-нибудь обойдётесь без наших денег и без моих услуг. Служить ещё какому-то крылатому дерьму…

Голубь посмотрел на цилиндрик одним глазом.

– Вот даже так? Что ж. Вы пожалеете. Очень сильно.

Цилиндрик сильно вздрогнул, как бы пытаясь подняться, но вместо этого покатился вниз, к основанию мусорной кучи, где стыла покрытая тонким ледком мёрзлая лужа. Металл подломил ледяную корочку, и тяжёлая вещица с бульканьем ушла под воду.

– Красивый жест, хотя и нелепый, – сказал голубь, подпрыгнул, расправил тяжёлые крылья и поднялся в воздух.

16 августа 74-го года по земному летоисчислению.