Джарел из Джойри

Она оставила позади огненную колонну и, обогнув болото, по которому все еще неуклюже скакали белые фигуры, поспешила к холму. Небо заметно посветлело. Мысль о том, что она может увидеть эту нечистую землю при свете дня, наполнила сердце Джарел ужасом. Неведомо почему боялась она и самого света, и того, что он мог открыть ее взору. Ей следовало покинуть эту землю до восхода солнца. Последняя мысль прибавила ей сил. Только бы успеть! Джарел подняла глаза к небу. Звезды уже начинали меркнуть. Воздух приобрел неприятный серый оттенок, линия горизонта вспыхнула странным зеленым светом. Джарел уже взбиралась на крутой склон холма. Примерно на полпути к вершине она увидела собственную тень, и та показалась ей незнакомой. Женщина-воин поспешно отвела от нее взгляд. Вершина была уже совсем рядом. Вскоре Джарел увидела и пещеру, в которой она могла скрыться от разгоравшегося все ярче и ярче света. Ей хотелось остановиться, обернуться, обозреть пройденный путь. Желание это вскоре стало почти непреодолимым. Джарел прикусила нижнюю губу и, стараясь не смотреть под ноги, откуда доносился знакомый плеск и зубовный скрежет, поспешила ко входу в пещеру, разгоняя мечом мерзких тварей.

Едва Джарел оказалась под темными сводами, как вниманием ее завладела маленькая блестящая вещица, лежавшая на земле. Конечно же, это был ее крестик! Стоило Джарел коснуться его, как свет совершенно померк. Мир снова погрузился во тьму. Джарел облегченно вздохнула и сделала несколько шагов в глубь пещеры.

Тьма прикрыла ее глаза черной непроницаемой лентой. Сколь желанной была она для Джарел, с ужасом вспоминавшей вид собственной тени и странный недобрый свет, первые лучи которого коснулись ее плеч! Однако женщина-воин быстро пришла в себя. Стоило отступить страхам, как она вновь ощутила тупую тяжесть, камнем легшую на сердце.

Путь был свободен, но Джарел отказывалась в это поверить, ей казалось, что на нее вот-вот набросятся неведомые чудовища, затаившиеся до времени в непроглядной тьме. Она слепо брела вперед. В туннеле царила полнейшая тишина. Лишь однажды Джарел услышала странные звуки, свидетельствовавшие о чьем-то незримом присутствии, - еле слышное хриплое дыхание и шорох чешуйчатого тела, трущегося о камни. Впрочем, судя по всему, неведомая тварь ползла по какому-то другому ходу - во всяком случае, Джарел с ней так и не встретилась.

Вскоре она благополучно добралась до конца туннеля и принялась ощупывать выросшую перед нею холодную стену, пытаясь отыскать шахту. Нащупав вход, Джарел забралась в узкий лаз и медленно поползла по спиральному, полого уходившему вверх ходу, отталкиваясь от стен пальцами рук и ног.

Чем выше она взбиралась, тем легче давался ей подъем. Не прошло и минуты, как тело ее заскользило само по себе. Джарел казалось, что она падает вверх, кружа по виткам бесконечной спирали. Сознание замутилось, тело вновь казалось ей чужим. Здесь, в этом бесконечном спиральном туннеле, не существовало ни верха, ни низа, вернее, верх мог стать низом, а низ верхом.

Неожиданно скольжение прекратилось. Джарел почувствовала, что держится за край входа в спиральный туннель. Она с трудом подтянулась на руках и, сделав отчаянное усилие, выбралась на холодные каменные плиты. Здесь она решила немного передохнуть. Вскоре сознание ее прояснилось, и она вновь почувствовала придавившую сердце тяжесть. С трудом поднявшись на ноги, Джарел нащупала ледяное гладкое кольцо, никогда не видевшее света дня, и закрыла люк.

Обернувшись, она увидела перед собой провал, через который в подземную залу пробивались робкие лучи света. Сколько же времени прошло с той поры, как она разобрала стену? Год? Столетие? Она подошла к отверстию в стене и прикрыла глаза рукой. Свет, падавший с той стороны, казался ей необычайно ярким, хотя это был свет обычного факела, освещавшего подвалы Джойри. Джарел не сомневалась в том, что где-то там ее будет поджидать отец Жервез. Даже он не осмелился последовать за ней в это ужасное подземелье...

Джарел казалось, что возвращение на землю исполнит ее сердце радости, но испытывала она совершенно иные чувства. Она шла навстречу безопасности и свету, но чувствовала единственно тяжесть - тяжесть проклятия, сковавшего ее душу. Вот Джарел переступила через груду камней и оказалась в подземном коридоре, освещенном светом факелов. Она сделала эту брешь достаточно широкой на тот случай, если ей придется спасаться бегством от неведомых чудовищ, обитающих в глубинах подземелья... Джарел горько усмехнулась. Ужас, которого она так страшилась, поселился в глубинах ее сердца. Оно и билось-то теперь непривычно медленно... Джарел покачивалась от усталости. Голые ноги и меч, испачканные кровью мерзких существ, кишевших у входа в пещеру, источали вонь. В застывшем взгляде женщины-воина читалось нечто настолько ужасное, что отец Жервез содрогнулся и осенил себя крестным знамением.

Глава 5